С каждым вылетом в строй входили все новые и новые экипажи. И вот первый наш полет всем полком. Сбор девяток над аэродромом истребителей прикрытия. Полк в сборе. Курс на Тракторный. Погода ясная. Голубое прозрачное небо, только по горизонту маленькая прозрачная дымка. Вот позиции врага, вот их тылы. Мы наносим бомбовый удар по захватчикам...
Так началась наша боевая жизнь.
* * *
Весна 1943 года.
Цветет Кубань. Спокойно и величаво, словно их не касалась война, стоят среди зеленых полей кубанские станицы, а рядом на Таманском полуострове идут ожесточенные бои. Мы расположились в станице Выселки, в школе. Время горячее, боевое. Наступающей пехоте требуется помощь авиации.
2 июня. Теплое утро. Свежий ароматный воздух. Мы уже на аэродроме, рассматриваем цель на карте и намечаем маршрут полета. Наша задача бомбардировать сильно укрепленную фашистами высоту 101,3 на южной окраине станицы Киевской.
Ракета! По самолетам! Эскадрилья поднялась в воздух и, сделав круг над аэродромом истребителей прикрытия, - чтобы и они успели взлететь и пристроиться к нашей группе, - направилась к линии фронта. Ведущий группы Женя Тимофеева. Ее штурман - Валя Кравченко, славившаяся мастерскими бомбовыми ударами. Сколько раз мы получали благодарности от командования наземных войск за отличные удары, когда группу вела на цель Валя Кравченко!
Подлетаем к линии фронта. Облачность 400-600 метров. Найдя цель, заходим с юга и наносим удары по фашистским позициям. Теперь разворот - и обратно домой. В это время из-за облаков нас атакуют фашистские истребители. Все наши экипажи дружно открывают огонь. Восемь "мессершмиттов" заходят для атаки одновременно со всех сторон и с очень близких дистанций. Подбиты самолеты Ольги Шолоховой и Кати Федотовой. Они выходят из строя и со снижением тянут к линии фронта.
А в это время противник атакует левое звено, ведущим которого Маша Долина, правым ведомым - Маша Кириллова, а левым - я. За моим самолетом появляется белая струя - признак течи бензина. В следующей атаке загорается мотор самолета Маши Долиной. Еще атака - и у Долиной горит второй мотор. Ухудшается управление моего самолета, в работе моторов появились перебои. Мы с Машей отходим от группы и идем на посадку. Долина сажает горящий самолет в поле, а я стараюсь дотянуть до соседнего аэродрома. Только успела произвести посадку, как моторы заглохли. К моему самолету подъехал командир истребительного полка и начал было горячиться: "Расселся на посадочной полосе и выключил движки! Обрадовался, что сел!" Я вылезла из самолета и доложила о случившемся. Он был крайне удивлен и даже несколько смущен, а потом уже совсем другим тоном заключил:
- Я никогда не поверил бы, что девушки летают на "Пе-2". Мы наблюдали ваш бой. Молодцы! Вы просто герои, такой натиск "мессеров" выдержать!
Он немедленно направил автомашину за экипажем Маши Долиной, а мой самолет оттянули трактором в укрытие. Через некоторое время приехал экипаж Маши Долиной. Мы были очень рады, что они не пострадали при посадке горящего самолета.
Наступил вечер. Мы с большим интересом наблюдали за работой наших сестер по оружию - девушек из полка майора Бершанской, которые на своих легких самолетах "По-2" всю ночь возили смертоносный груз, не давая противнику передышки.
Много было приятных встреч, воспоминаний и задушевных разговоров. Не хотелось покидать этот дружный коллектив, но нужно было думать о своем вылете.
Наутро своими силами отсоединили пробитые бензобаки и, оставив рабочим только центральный, запустили моторы, опробовали. Щитки решили не выпускать, так как управление ими было перебито. Приняли решение вылетать на свой аэродром, забрав с собой и экипаж Долиной. Во время полета Маша внимательно наблюдала за всеми моими движениями. Мы были неразлучны с ней еще до войны, во время учебы в Херсонской школе, и теперь, в трудную минуту, не могла же я оставить ее экипаж. В кабину радиста втиснулись Галя Джунковская и Ваня Соленов. Командир истребительного полка посмотрел, как мы разместились в самолете, с улыбкой сказал: "Какой же вы дружный народ, девчата!" - и пожелал нам удачи.
