Так началась наша боевая жизнь. В бой нас водили уже закаленные в боях и обстрелянные летчицы. И когда мы делились с ними своими впечатлениями о первых вылетах, огорчались своими неудачами, они успокаивали нас и говорили: "Ничего, привыкнете! У нас тоже сначала так было!" И действительно, после нескольких вылетов мы стали чувствовать себя спокойнее и увереннее, все больше стали замечать происходящее и в воздухе и на земле. Прошло немного времени, и молодые экипажи показали примеры мужества и храбрости.
Нельзя забыть о подвиге летчицы Лены Малютиной и ее штурмана Лены Юшиной. Это было тем же летом 1944 года. Грозным строем бомбардировщики подходили к цели - скоплению фашистских войск. Все чаще и ближе к самолетам стали видны черные шапки разрывов. Зенитки противника вели бешеный огонь. Лену Малютину осколком снаряда ранило в живот. До цели оставались считанные секунды. Превозмогая боль, все больше и больше слабея, Лена продолжает вести самолет, точно выдерживая заданные курс, скорость и высоту. Штурман Лена Юшина точно по цели сбрасывает бомбы. Задание выполнено! И только тогда Лена без сознания падает на штурвал.
Самолет теряет скорость, высота резко падает. Сейчас самолет сорвется в штопор. Что делать? Лена Юшина дает Малютиной понюхать нашатырный спирт. Лена приходит в себя, и снова ее маленькая, но сильная рука сжимает штурвал...
Нескончаемо долгими кажутся последние минуты полета. Лишь бы дотянуть до своих, спасти самолет, спасти экипаж! Вот уже линия фронта, а там своя земля. Но снова круги перед глазами. Мучительная боль.
- Где запасной аэродром? Штурман, будем садиться, - говорит Лена.
Внизу показался маленький прифронтовой аэродром. Но Лена вновь теряет сознание.
- Лена, давай еще немного! Лена, вот уже аэродром, давай будем сажать машину, - трогает ее за плечо Юшина.
С трудом удается посадить машину. Обессиленная, Лена повисает на штурвале.
Как Лена Малютина боролась со смертью в воздухе, так врачи боролись за ее жизнь на земле, в госпитале. Ценой невероятных усилий удалось ее спасти. Свыше десяти швов в кишечнике, большая потеря крови... Но нельзя не спасти человека, уже побелившего смерть в воздухе. Потом Лена вспомнила: "Как я долетела до аэродрома, не знаю! Кажется на одном желании долететь, победить, выполнить долг перед Родиной, спасти жизнь экипажа, спасти самолет".
Да, это была сильная, необыкновенная воля. Фронтовые газеты писали о героическом подвиге летчицы Малютиной, простой советской девушки. Командир дивизии, посетив Лену в госпитале, снял с себя боевой орден Красного Знамени и приколол его на больничный халат Лены. Орден Красного Знамени получила и штурман Юшина.
В этом же полете огнем зенитной артиллерии был поврежден и самолет Тамары Масловой, а ее штурман Лена Азаркина была ранена осколком в голову, левую руку и правую ногу. Прямым попаданием снаряда был разрушен левый мотор, надо было немедленно садиться на ближайший прифронтовой аэродром. Лена Азаркина из-за большой потери крови начала терять сознание. Но Маслова, ведя самолет на одном моторе, успевала следить за состоянием штурмана и не давала ей впасть в забытье.
- Держись, Леночка, держись! Переходим линию фронта, - подбадривала она ее.
С трудом Лена смогла восстановить ориентировку, указать ближайший аэродром и даже наблюдать за воздухом при заходе на посадку. Когда сели, Лена была без сознания. Тамара тут же оказала ей первую помощь, добилась немедленной отправки ее в госпиталь и не покинула своего боевого друга до тех пор, пока не убедилась, что жизнь его вне опасности.
В сентябре 1944 года мы летали на бомбардировку артиллерии и танков противника в районе города Иецава. Как только пролетели линию фронта, мой летчик Тоня Спицина показывает мне на приборы:
- Сдает правый мотор, совсем не тянет.
Мы начали отставать от строя. До цели еще несколько минут. Наша группа уже далеко впереди. Принимаем решение идти самостоятельно. Отбомбились, сфотографировали результаты удара, теперь назад, домой. Группы уже не видно, истребители прикрытия ушли с ней. И вот я вижу: справа идет на нас в атаку "фокке-вульф". Стрелок Рая Радкевич говорит мне:
