Групповой взлет требует от летчиков особой четкости и умения. Серьезны и сосредоточенны за штурвалами самолето" Саша Егорова, Валя Матюхина, Тоня Скобликова.
Свободно и уверенно подстраиваются звенья в общую колонну. Начинается соревнование летчиц за отличный строй, за строгие интервалы и дистанции.
Полк ложится на заданный курс. Те, кто остался на земле, уверены в том, что боевое задание будет выполнено и бомбы ударят точно по цели.
Я лечу с командиром эскадрильи Тимофеевой, во главе девятки самолетов. Я очень любила Женю Тимофееву. Любила за то, что она верила в меня, как штурмана, за то, что весь полет она беспокоилась о своих ведомых и даже отрывала меня от моих наблюдений и расчетов, заставляя наблюдать и за ведомыми. Иногда это мешало мне, но я с удовольствием выполняла ее приказы, потому что они отдавались не из боязни отвечать за потерянный в бою экипаж, а от большой любви к своим боевым подругам.
Я любила ее за самообладание, благодаря которому она, несмотря на сильный огонь фашистских зениток и непрерывные атаки истребителей, мастерски проводила воздушные маневры, стремясь сохранить экипажи и во что бы то ни стало выполнить боевую задачу.
Очень хорошо получалось у нее взаимодействие со стрелком-радистом начальником связи эскадрильи Гришко.
- Разрывы сзади справа! - сообщает Гришко.
- Есть! - коротко бросает Тимофеева и тут же делает необходимый маневр по высоте, направлению или скорости.
- Разрывы снизу слева!
- Есть! - И новый маневр.
И вот выходим на цель. С этого момента на несколько десятков секунд Тимофеева переходит в полное подчинение штурмана. Только слышны его короткие команды:
- Так держать!
- Два влево, еще один влево...
- Хорошо, хорошо... Бросаю...
Бомбы накрывают цель!
После "бросаю" Женя все так же сохраняет курс, маневрируя по высоте и скорости, а я фотографирую и даю последнюю команду:
- Разворот!
Отрываюсь от своих приборов, смотрю на Женю. На носу и верхней губе у нее бисеринки пота. Она напряжена до крайности, так как уход от цели почти всегда сопровождается атаками истребителей, беспокоится за крайних ведомых, особенно внешних: на развороте они могут отстать. Женя сбавляет, сколько возможно, скорость, и все экипажи жмутся ближе к ней. И опять мы с радистом докладываем:
- Матюхина ушла вниз, огня на самолете нет...
- Кириллова отстает...
Только после пересечения линии фронта, когда мы уже ушли от истребителей противника и летим над своей территорией, Женя спрашивает:
- Ну как?
- Хорошо бомбили, - отвечаю, - кучно.
- Снимок покажет, - замечает Тимофеева. Она не любит похвальбу.
На обратном пути, когда линия фронта уже сравнительно далеко, Женя позволяла себе немного отдохнуть: откинувшись на бронеспинку, она по очереди разжимает и сжимает уставшие кисти рук.
Доклады Тимофеевой о выполнении боевого задания, об обстановке полета были крайне коротки, точны и ясны.
* * *
1943 год. Октябрь. Аэродром Леонидово (под Ельней).
В скорбном молчании застыли шеренги. Спазмы перехватывают горло. Комиссар Лина Яковлевна Елисеева говорит о наших вчера еще живых товарищах, погибших в бою за свободу и независимость Родины. Сердце не хочет смириться с тем, что не будет больше с нами Любы Губиной, Ани Язовской и Лены Пономаревой...
Больно смотреть на Катю Батухтину, штурмана Любы Губиной. Они были как сестры, берегли друг друга, верили одна другой, и теперь Катя тяжело переживает гибель подруги, своего любимого командира.
Люба Губина погибла, спасая свой экипаж. Она дала возможность покинуть самолет стрелку-радисту и штурману. Самой же ей не осталось высоты, чтобы выброситься с парашютом из поврежденного самолета.
Прозвучал ружейный салют... Летчицы, штурманы, техники клянутся над могилой дорогих подруг еще беспощаднее бнть врага, мстить за смерть боевых друзей.
Вечером в землянке не слышно было обычных шуток и смеха. И только с дальних нар сначала тихо, потом все увереннее зазвучало низкое контральто Маши Кирилловой:
Черный ворон, черный ворон,
Что ты вьешься надо мной...
И дальше уже в несколько голосов:
Ты добычи не дождешься,
