Гном допил свой эль одним большим глотком. — Ах, — сказал он, — образование — это работа, порождающая жажду. Еще одну?
Телдин допил остатки эля и с благодарным кивком протянул кружку Хорвату. Напиток уже распространял свое успокаивающее тепло по его телу. — «Еще пара таких кружек, и я приму все это как должное», — подумал он.
— В других сферах звезды другие, — продолжал Хорват, наливая из бочонка еще две кружки. — В некоторых местах они похожи на иллюминаторы в кристаллической оболочке, пропускающие свет самого потока. В других случаях это огромные светящиеся жуки, которые бродят внутри панциря. Это настоящее зрелище, вот что я вам скажу. И в других… Ну, я слышал об этом, но никогда не видел. Это огромные чаши огня, которые держат в воздухе огромные статуи забытых богов. По крайней мере, так рассказывали…
— А вы… вы путешествуете между этими хрустальными сферами? — Вы имеете в виду гномов? Конечно, мы это делаем, хотя и не очень часто, — подтвердил Хорват. — Мы торгуем, перевозим пассажиров, но в основном, просто исследуем. Именно это мы и делали, когда… Штурман негромко откашлялся, вспоминая свой предыдущий полет с Кринна. Хорват вкратце рассказал, как несколько десятилетий назад группа гномов вышла в космос, но была атакована неогами и отправилась обратно в свою родную сферу и свой мир. Только он и горстка ветеранов пережили последовавшую катастрофу, чтобы рассказать эту историю и наблюдать за производством «Неистощимого».
— Это просто фантастика! Телдин почувствовал смешанные чувства своего нового друга и сменил тему. — А что это за поток?
— Ах, поток? Что ж… Гном сделал паузу. — Что бы я ни сказал, этого будет недостаточно, и вы все равно мне не поверите. Вы должны увидеть поток, чтобы понять его. Просто подождите несколько дней.
Казалось, холодный кулак сжал сердце Телдина. — Несколько дней? — Ну, может быть, неделю. Хорват помолчал и оценивающе посмотрел на Телдина. Когда он снова заговорил, его голос звучал мягче. — Конечно, мы покидаем эту сферу. Я думал, что вы это знаете.
Телдин закрыл глаза. Да, он знал, что корабль гномов направляется куда-то, возможно, на другую планету, но предполагал, что она находится где-то в пространстве Кринна. Затем он вспомнил, что другие гномы на борту корабля упоминали о полете через поток. Он покидал свой мир, и это было достаточно плохо, но теперь ему еще сказали, что он покидает все, что считал своей вселенной… На мгновение он почти поддался сокрушительному отчаянию, но это быстро прошло. Сделав над собой усилие, он подавил отчаяние и заставил себя открыть глаза. Он понял, что гном все еще говорит.
— Наш курс приведет нас к Девису, в сферу, называемую пространством путей, — говорил Хорват, — затем на Рок для ремонта. — Он-Тот-Чьи-Обязанности-Заключаются-В-Поддержании-Корабля-и-Ремонте… Он резко остановился и начал снова, не торопясь. — Наш шкипер говорит, что мы уже почти вынуждены это сделать, особенно после того боя с кораблем-пауком неоги. Вы же не думали, что мы будем торчать здесь, правда?
— Я действительно не думал об этом, — ответил Телдин, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.
— Ну, конечно, — любезно сказал Хорват. — Сейчас мы направляемся к оболочке. Будет хороший вид по дороге. Мы будем проходить рядом с Зивилином. Что это за дикая планета: двенадцать лун и больше цветовых ощущений, чем можно их назвать. Гном поставил пустую кружку на стол. — Мой вам совет — не беспокойтесь об этом. Наслаждайтесь поездкой и узнавайте все, что сможете. Как только это попадает в вашу кровь, это будет единственная жизнь, которая имеет хоть какой-то смысл. Вы никогда больше не будете любителем ходить по грязи. Он хлопнул себя по бедрам и встал. — Ну, я скоро заступлю на вахту. Почему бы вам не подняться со мной на палубу? То, что я буду на дежурстве, не означает, что я не могу разговаривать.
Телдин последовал за гномом вверх по другому трапу и оказался на палубе дальше к корме, чем раньше, прямо перед хаотичным сооружением, которое гномы называли кормовой крепостью. Он поднял глаза и увидел еще одного гнома, склонившегося над поручнями кормовой крепости, и глядящего на них сверху вниз. Вспомнив замечание Хорвата о том, что люди видят только поверхностное, он попытался критическим взглядом определить разницу между двумя гномами. Но, если не принимать во внимание незначительные различия в одежде, эти двое выглядели достаточно похожими, как зеркальные отражения.
