— Год назад я сбежала из дома своей семьи, — произнесла после небольшой паузы девушка.
— Неугодный жених? — усмехнулся Хьюго.
— Да нет, — вздохнула она. — Просто жить там стало совсем невыносимо. Особенно после того, как сбежал Ирас.
— Вот как, — произнес наемник, помешивая варево. — И что же, ты просто сбежала? Вот так бросилась в бега, положившись на благосклонность Судьбы?
— Получается, что так.
— Не знаю, что сильнее: мое восхищение от столь смелого поступка или пораженность подобным легкомыслием. Неужели ты не задумывалась о том, как рискованна и опасна была твоя выходка? В этом мире не счесть разбойников, воров, убийц и насильников, но ты все равно решила, что сбежать из дома молодой девушке, нисколько не умеющей себя защитить, — лучший выход из ситуации?
— Уж лучше так, чем перспектива остаться со своей семьей, — тихо отозвалась Биара, нисколько не обидевшись на прямоту его слов.
— И тебе не бывает одиноко находиться одной в отдаленной от остальных домов хижине? Не страшно?
— Конечно, бывает тоскливо, не скрою, но поверь, в определенный момент учишься ценить одиночество. Что же до страха… как я уже сказала, не стоит меня недооценивать — иногда сообразительность бывает полезней умения обращаться с острыми предметами.
— Как же, — ответил Хьюго, которого столь громкие высказывания с ее стороны забавляли. Тем не менее, стоило отдать девчушке должное: в словах ее не проскользнуло и намека на хвастовство — она не пыталась зазнаваться, чем грешили большинство из тех, кого он встречал. — И много чего тебе удалось выучить за то время, что ты жила с семьей?
— Скажем так, в библиотеке отца было много книг.
«Целая библиотека? Обычного торговца вряд ли бы хватило на собственную библиотеку… разве что он продавал книги?»
— И кем же был твой отец? — Хьюго решил спросить напрямую, устав строить догадки.
— А это столь важно? — отозвалась она, в миг растеряв всю свою улыбчивость.
— Откровенно говоря, нет, — сказал наемник, снимая котелок. — Вопрос мой носит характер обыкновенного любопытства.
— Любопытство — полезная черта, — произнесла она так, будто поощряла его. — Ответ: «мой отец владел землями близ Синего леса» тебя устроит?
— Думаю, да.
«Значит, дочь графа или барона… Должно быть, скверным ее отец был человеком, раз девчушка променяла состоятельную жизнь в поместье на маленький дом и компанию крестьян».
— Может, твой черед поведать мне о себе? — оживилась Биара, принимая из его рук миску с едой.
— Не думаю, — весело отозвался наемник, доставая деревянные ложки.
— То есть как это?.. Нечестно!
— Никакого уговора не было, — усмехнулся он ей. — Я не просил тебя отвечать в обмен на то, что расскажу о себе. Ты рассказала мне все по своему желанию.
— Наемник до мозга костей, — сокрушенно покачала головой Биара, хотя взгляд ее скорее был радостным, нежели огорченным.
Будучи целиком поглощенным беседой с ней, Хьюго не обратил внимания на подозрительный хруст веток и шорох листьев, что будто ненароком раздались в гуще окружавшего их леса.
Он заметил опасность лишь когда меж серых стволов промелькнула чья-то тень. Хьюго мгновенно вскочил, обнажив меч, однако было слишком поздно: на поляну высыпало еще четыре силуэта. Действуя инстинктивно, он ударил локтем ближайшего недруга и кинулся с мечом ко второму, когда вдруг раздался крик:
— Только рыпнись, и я пристрелю девчонку!
Хьюго отскочил, бросив быстрый взгляд на говорившего. Тот потряс заряженным арбалетом, направленным прямиком на Биару, что даже не успела подняться на ноги, так и сидя на прежнем месте. Она неуверенно взглянула на Хьюго, что пытался придумать выход из сложившейся ситуации. Нападавшие быстро извлекли урок из его промедления: еще один подскочил к Биаре, прижав нож к ее горлу.
— Брось меч, а не то ей конец! — рявкнула разбойница, удерживающая девушку. — Давай, делай что велено!
Она кивнула остальным, приказывая скрутить его.
Хьюго бросил меч к ногам, хоть его сотрясала гневная дрожь. Он не привык вот так просто сдаваться, и никогда не позволял себя добровольно связывать, а потому, когда один из врагов приблизился к нему с толстой веревкой, ударил его локтем в живот.
