8. К Трантору
Деверс склонился над маленьким тусклым шариком, следя за едва заметными признаками
жизни. Система анализа направлений медленно и тщательно прощупывала пространство снопами
позывных.
Барр терпеливо наблюдал, сидя на невысокой койке в углу. Он спросил:
– Их следов больше нет?
– Имперских болванов? Нет, – буркнул торговец в явном нетерпении. – Мы давно оторвались
от этих жестянок. Космос! В этих слепых прыжках через гиперпространство нам здорово повезло, что
мы не угодили в брюхо какой-нибудь звезде. Да они не смогли бы догнать нас, даже если б имели
превосходство в скорости.
Он снова уселся и рывком расстегнул воротник.
– Не знаю, чего натворили здесь имперские обалдуи. Кажется, ориентация сбита.
– Я так понимаю, что вы стараетесь связаться с Установлением?
– Я вызываю Ассоциацию – точнее, пытаюсь это сделать.
– Ассоциацию? Кто это такие?
– Ассоциация Независимых Купцов. Никогда не слышали о ней, правда? Ну, не вы один. О нас
пока еще не кричат повсюду.
На некоторое время воцарилась тишина. Индикатор приема по-прежнему не оживал, и Барр
спросил:
– А мы в пределах досягаемости?
– Не знаю. Я едва представляю, где мы находимся, по одним лишь прикидкам. Вот почему я
вынужден использовать систему анализа направлений. Это, знаете ли, может занять годы.
– Да ну? – сказал Барр, указывая пальцем на шар.
Деверс вскочил и поправил наушники. В темной сфере засияла белая искорка.
В течение получаса Деверс лелеял хрупкую, едва ощутимую нить связи, протянувшуюся через
гиперпространство, чтобы соединить две точки, которые медлительный свет связал бы за пятьсот лет.
Затем, безнадежно откинувшись назад, он поднял голову и снял наушники.
– Давайте поедим, док. Там игольчатый душ, который вы можете, если хотите, использовать,
но о горячей воде позабудьте.
Он присел перед одним из шкафчиков у стены и покопался в содержимом.
– Вы не вегетарианец, я надеюсь?
– Я всеяден, – сказал Барр. – Но как насчет Ассоциации? Связь уже утеряна?
– Похоже на то. Расстояние было предельным, даже слишком. Впрочем, неважно. Я узнал все,
что следовало.
Он выпрямился и положил на стол два металлических контейнера.
– Выждите только пять минут, док, потом открывайте, надавив на кнопку. Это будет сразу
тарелка, вилка и еда – весьма удобно, если вы спешите и не интересуетесь такими мелочами, как
салфетки. Думаю, вам хочется узнать, что я выяснил у Ассоциации.
– Если это не секрет.
Деверс покачал головой.
– Не для вас. То, что сказал Риоз, было правдой.
– Насчет предложения дани?
– Угу. Они предложили ее и получили отказ. Дела плохи. Сражения идут у внешних солнц
Лориса.
– Лорис близок к Установлению?
– Как? Ах да, вы же не знаете. Это одно из бывших Четырех Королевств. Можно назвать его
частью внутренней линии обороны. Но хуже всего не это. Они сражались против больших кораблей,
до этого не встречавшихся. Стало быть, Риоз не морочил нам голову. Он действительно получил
новые корабли, Бродриг действительно сменил свою ориентацию, а я только осложнил все дело.
С унылым видом он замкнул контакты пищевого контейнера и проследил, как тот аккуратно
раскрылся. От блюда, похожего на тушеное мясо, по всему помещению распространился ароматный
пар. Дуцем Барр уже начал есть.
– Тогда, – сказал Барр, – хватит импровизаций. Здесь мы бессильны. Мы не можем прорваться
сквозь имперские ряды, чтобы вернуться на Установление, не можем сделать ничего. Наиболее
разумное – терпеливо ждать. Однако я уверен, что долго ждать не придется, ежели Риоз добрался до
внутренних рубежей.
Тут Деверс отложил вилку.
– Значит, ждать? – огрызнулся он сердито. – С вами-то все в порядке. Вы ничего не поставили
на карту.
– Не поставил? – Барр улыбнулся кончиками губ.
– Нет. В сущности, вот что я вам скажу, – раздражение Деверса вырвалось наружу. – Я устал
смотреть на всю эту историю как на нечто этакое, любопытное, на столе, под микроскопом. У меня
там погибают друзья; и целый мир, моя родина, тоже погибает. Вы посторонний. Вам этого не понять.
– Я видел, как погибают друзья, – руки старика вяло лежали на коленях, глаза были закрыты. -
Вы женаты?
– Купцы не женятся, – ответил Деверс.
