Если вы когда-либо забудете, что вы куплены, и попытаетесь… скажем… повторить наш разговор
Риозу, вы будете казнены. Но казнены по моему способу.
И на изысканном лице вдруг проявились резкие черты алчной жестокости, превратившие
заученную улыбку в красногубый оскал. На одну мимолетную секунду Деверс увидел, как
космический демон, купивший его нанимателя, выглянул из его глаз.
Молча, под двумя наведенными на него бластерами "друзей" Бродрига, он вернулся в свою
камеру.
На вопрос Дуцема Барра он ответил задумчиво, но с довольным видом:
– Нет! А самое невероятное вот в чем: это он подкупил меня.
…Два месяца непростой войны оставили свой отпечаток на Беле Риозе. В нем появилась
тяжеловесная важность – и вдобавок раздражительность.
Он нетерпеливо обратился к сержанту Луку, чьи глаза светились обожанием:
– Подождите снаружи, солдат, и когда я закончу, отведите этих людей обратно в их
помещение. Никого не впускать без моего вызова. Никого, понимаете?
Сержант, напряженно отдав честь, покинул комнату. Риоз, недовольно бормоча, сгреб
ожидавшие его бумаги со стола, швырнул их в верхний ящик и захлопнул его.
– Садитесь, – бросил он обоим. – У меня мало времени. Строго говоря, мне вообще не
следовало бы здесь находиться, но увидеть вас было необходимо.
Он повернулся к Дуцему Барру, чьи длинные пальцы поглаживали хрустальный куб, в
котором помещалось призрачное подобие морщинистого, сурового лица Его Императорского
Величества Клеона II.
– Во-первых, патриций, – сказал генерал, – ваш Селдон проигрывает. Честно говоря, он здорово
сражается, потому что эти люди с Установления налетают как не знающие страха пчелы и дерутся как
безумцы. Каждая планета упорно обороняется, а после захвата поднимает такие мятежи, что
удерживать эти планеты не проще, чем завоевывать. Но их захватывают и удерживают. Ваш Селдон
проигрывает.
– Но он еще не проиграл, – вежливо прошептал Барр.
– Само Установление менее оптимистично настроено. Они предлагали мне миллионы, чтобы я
не подвергал этого Селдона окончательной проверке.
– Слухи об этом уже доходили.
– Так значит, слухи опередили меня? А о последних новостях тоже известно?
– Каких последних новостях?
– Ну как же, о том, что Лорд Бродриг, любимец Императора, по своей собственной просьбе
сделался заместителем командующего.
В первый раз заговорил Деверс:
– По собственной просьбе, босс? Как это? Неужели вам стал нравиться этот тип? – он
усмехнулся.
Риоз спокойно ответил:
– Нет, не сказал бы. Просто он купил этот пост за то, что я счел честной и адекватной платой.
– Какой еще платой?.
– Такой, как запрос к Императору о подкреплениях.
Презрительная усмешка Деверса стала шире.
– Эге! Он связался с Императором? И я полагаю, босс, вы все ждете этих подкреплений, а они
еще ох как далеко! Я верно говорю?
– Нет! Они уже прибыли. Пять линейных кораблей, стремительных и мощных – и с личным
поздравлением Императора. Да и другие корабли уже в пути. Что-то не так, торговец? – спросил он
саркастически.
– Ничего! – выговорил Деверс внезапно застывшими губами.
Риоз вышел из-за стола и остановился перед торговцем, положив руку на приклад бластера.
– Я говорю: что-то не так, торговец? Новости, как видно, обеспокоили вас. Случайно в вас
внезапно не пробудился интерес к Установлению?
– Нет.
– Да, кстати… Относительно вас имеются непонятные факты.
– Вот как, босс? – Деверс улыбнулся сжатыми губами и стиснул кулаки в карманах. – Вы их
только поставьте в ряд, и я тут же вам его опрокину.
– Вот они. Вы были захвачены с легкостью. Вы сдались после первого же удара, когда
обшивка вашего корабля едва подгорела. Вы были готовы без труда изменить своей планете, и даже
бесплатно. Все это интересно, не правда ли?
– Я больше всего люблю быть на побеждающей стороне, босс. Я здравомыслящий человек – вы
сами же меня так назвали.
Риоз хрипло произнес:
– Допустим! Но ни один торговец с тех пор не был захвачен. Нет ни одного торгового корабля,
который не имел бы скорости, достаточной для бегства. Нет торгового корабля, который не имел бы
защитного поля, способного в бою выдержать залпы легкого крейсера. И нет торговца, который не
