– Вот как… – Задумчиво пробормотал Азуз. С минуту он помолчал, а затем заговорил, словно бы размышляя про себя:
– Если вожак Юмыт ожидает нападения с севера, с земель южных сайгов, то основные силы он поведет в айл Карог. Он больше, но он и уязвимее! Карог стоит в предгорье, практически на границе степи и гор, так что защищать его гораздо сложнее. Если это так, то основные силы ирбисов пройдут много западнее нашего айла, но и сюда, в Аргамак вожак наверняка направит двадцать-тридцать дружинников. Им придется занять перевал Терлец и удерживать его, пока ситуация не прояснится!
Азуз замолчал, и тогда Вотша задал новый вопрос:
– Так вы сможете провести наш отряд так, чтобы он не столкнулся с дружиной многоликих?!
И снова Азуз с минуту раздумывал, а затем покачал головой:
– Нет! С востока у нас непроходимые горы. Можно, конечно уйти к востоку и просто пересидеть некоторое время, пока ирбисы не пройдут к границе, но вожак стаи наверняка пошлет дозоры во все стороны от Аргамака… когда увидит, что там произошло. – Тут он посмотрел на Вотшу и неуверенно добавил. – Хотя… конечно… если у вас есть оружие, можно попробовать прорваться через эти дозоры, после того, как основные силы стаи пройдут на юг…
– Нет! – Покачал головой Вотша. – Драться с дозорами мне не хотелось бы. Чем позже многоликие узнают про наше новое оружие, тем лучше будет для нас, а в схватке с дозорами всегда есть вероятность, что кто-то из дозорных уйдет и расскажет вожаку о нем, тем более что у нас уже был подобный случай.
– Тогда я не знаю, как быть! – Честно признался Азуз. – если дружина ирбисов действительно идет к югу, нам с ней не разойтись!
«Нам!! – Отметил про себя Вотша. – Значит, ребята действительно твердо рассчитывают присоединиться к нашему отряду!»
Он невольно улыбнулся и со странной для новичков беззаботностью проговорил:
– Ничего, мы что-нибудь придумаем!
Спустя час на поляну поднялся Спица. В поводу он вел дохлую лошаденку, а за лошадкой шагали еще шестеро молодых извергов. Остановившись перед Вотшей, рыжий лениво доложил:
– Вот, привел, что сказано.
Он, не оборачиваясь, махнул рукой себе за спину, выпустил повод и потопал к сидевшему под кустом Азузу.
– Ну что ж, – Вотша взял лошадь за повод, – то, что нужно! Пошли ребята!
И он двинулся прочь с поляны. Рядом с ним пристроился Сафат, с другой стороны – Азуз, а следом потопали изверги из айла Аргамак.
Вотша, неторопливо поднимаясь по широкой тропе, обратился к Азузу:
– А среди вас есть родившиеся в Аргамаке?..
– Нет! – Покачал головой изверг. – Если кто из прислуги… Ну, я имею введу извергини… затяжелеют, их из айла удаляют. Обычно отвозят на родину. Извергов в Аргамак привозят в пятнадцать лет, девчонок помоложе – в двенадцать, и сразу ставят к конкретной работе – кто за скотом ходит, кто землей занимаются. Самое тяжелое, если в дом, в прислугу определят…
– Почему же это самое тяжелое?.. – Удивился Сафат.
Азуз посмотрел на него с невеселой улыбкой:
– Так, все время у хозяев на глазах, того и гляди, что-нибудь не так сделаешь. Сразу на задний двор!
– Азуз замолчал, словно все было сказано, но Сафат опять не понял:
– И что?!
– И что!.. – Передразнил Азуз. – На заднем дворе наказывают! – И, видимо, для того, чтобы больше не переспрашивали, пояснил. – Порют или палками по пяткам!
– И часто ты на двор попадал?.. – Жестко переспросил Вотша.
– По-первости, часто, а сейчас, конечно, реже. Присмотрелся, кое-что сообразил…
– Что сообразил? – Снова встрял Сафат.
– Как на неприятности не нарываться! – Чуть раздражаясь, пояснил Азуз, а потом с горечью добавил. – Да только разок другой за неделю все равно на двор попадал! От многоликого не спрячешься!!
В последних, таких простых словах парня прозвучала такая жгучая ненависть, что Вотша невольно повернулся и посмотрел на него. И вдруг увидел, что по щеке маленького крепыша медленно катится крупная слеза!
Больше ребята не расспрашивали своего нового товарища.
На верхней поляне, которая, в сущности, была уже просто скальной площадкой с редкими кустиками травы по краям, они нашли свой отряд. Ребята сидели на камнях и жевали нехитрый завтрак. Новички тоже присели, стараясь держаться вместе, и достали лепешки, намазанные каким-то соусом.
