Он стал обирать с брюк комочки земли, поломанные стебли орхидей.
Крылов покачал головой: Пономарева не исправишь. Он, как дитя малое, не ведает, что творит. Добро хоть сам цел остался…
— Ступайте-ка, Иван Петрович, в мою каморку, приведите себя в порядок. Да поставьте самовар, — сказал строго.
— Все будет исполнено в лучшем виде! — пообещал Пономарев и, прихрамывая, поспешил с глаз долой: как-никак, а загубленная корзина с орхидеями на его совести.
Макушин сдержанно улыбался, глядя на них. Занятная пара!
Крылову же было не до смеха. Он вдруг вспомнил, что где-то подозрительно затих другой его помощник, Габитов. Опять, поди, строгает что-нибудь вместо того, чтобы заниматься указанным делом!.. Хотел было проверить свои подозрения, но в это время позвал Немушка: ы… ы… ы…
— Иду, иду, — откликнулся Крылов. — Вы уж извините, Петр Иванович, я только погляжу, что там.
— Бога ради, — развел руками Макушин. — Дело прежде всего. Может, я смогу быть полезен?
Они пробрались сквозь густые заросли тростника и очутились возле Немушки, который сразу же принялся что-то объяснять.
— Что он говорит? — поинтересовался Макушин.
— Он говорит, что пальма не слушается, — сказал Крылов и опустился на колени в небольшой подкоп, сделанный Немушкой.
Осмотрел разрытую землю, подобрал какой-то обрывок, похожий на веревку. Выпрямился.
— Представляете, Петр Иванович, что учудило сие заморское создание?! — сказал он, показывая Макушину этот обрывок. — Оно прорвало своими корнями кадку и ушло в землю! Вот почему, Немушка, тебе не удалось сдвинуть кадку.
Глаза его сияли восторгом. Он никак не ожидал от своей капризницы подобной прыти: надо же, порвать кадушку! молодцом!
— Как зовут вашу героиню? — с уважением спросил Макушин, трогая раскидистый веер пальмовых листьев.
— Форстера островная. С характером дерево, доложу я вам! Вообще пальма сама по себе есть особое существо. Раз в месяц на ней отрастает всего одна ветвь. Но эта, островитянка, того особеннее! Цветет лишь один раз в своей жизни. Лет тридцать накапливает силу, затем выбрасывает мощное соцветие и… погибает.
— Удивительно, — тихо произнес Макушин. — Она корнями ушла в сибирскую землю… Вот и мы так же… незаметно… И университет так же… И книжки мои…
Они посмотрели друг на друга.
Крылов погладил шершавый, покрытый множеством волосков ствол пальмы. Ну что же, она решила сама за себя, придется надстраивать стеклянный колпак…
— Чай готов! — бодро воззвал из каморки Пономарев. — Идите скорее, Степан Кирович, Кузнецов пришел!
— Идем, — отозвался Крылов. — Прошу вас, Петр Иванович, пойдемте. Порасспрашиваем Кузнецова, что такого новенького получил он в библиотеку. Давече опять возы сгружали.
— С удовольствием, — ответил Макушин и, взглянув еще раз на пальму, пошел вперед.
Весна 1891 года для Крылова выдалась необычайно трудной.
На деревья, высаженные в открытый грунт, в арборетум, на университетский парк напала ветреница. Болезнь подкралась незаметно, коварно, как все болезни. Крылов сначала даже не обратил внимания на тонкие трещины, зазмеившиеся у основания стволов. Но потом они поползли вверх, стали расширяться, и он понял, что пришла беда: его ухоженные, лелеемые посадки поразило растрескивание.
Крылов забросил занятия в Гербарии, почти не появлялся в ботаническом саду — с утра и до позднего вечера находился в роще, жидкой глиной замазывал каждую щелочку, бинтовал полосками разорванных простыней, удалял сухие погибшие ветви и тут же, на небольшой поляне позади главного корпуса, сжигал их вместе с прошлогодними листьями и личинками вредителей, которых в довершение ко всему оказалось великое множество. Кое-что пришлось вырубить и заменить наново. Особенно жаль было прекрасную амурскую сирень, хорошо выкустившуюся, но не перенесшую весенних заморозков.
«Вовремя помочь бы амурочке, укутать потеплее, — ругал себя Крылов. — Да посадить где-нибудь в укрытии. Эх ты, «волшебник»! Ерема ты, а не волшебник…»
На душе было скверно. Сколько трудов потрачено впустую! Впрочем, не труды свои жалел ученый садовник — ему казалось: деревья молча укоряют его…
