– Бридж, я так рада видеть вас у нас! – воскликнула я, приблизившись к нему.
– И я тоже рад тебя видеть, малышка! – с улыбкой ответил он. – Сегодня такой чудесный вечер!
– Как по заказу, – добавила Мэгс, подмигнув мне.
– Напитки уже охлаждены, можно открывать вечеринку. – Я по-свойски подмигнула Бриджу.
– У меня такое ощущение, – шутливо нахмурил он брови, – словно вы, дамы, что-то замышляете против меня.
Я похлопала его по плечу и начала было нести какую-то чепуху о погоде, как вдруг у Бриджа вытянулось и слегка побледнело лицо. Я тоже напряглась и обернулась.
На заднем крыльце стояла Вера. Одетая в длинное голубое облегающее платье, подчеркивающее достоинства ее фигуры, она выглядела прекрасно. Ее лучистый взгляд был устремлен на Бриджа. Он тоже не сводил с нее восхищенных глаз.
Я дернула Мэгс за рукав и прошептала:
– Немедленно приведи ее сюда, пока она не струсила и не убежала!
Мэгс выхватила у Бриджа его почти полный бокал с пивом и сказала:
– Позволь мне принести тебе свежего, с пеной!
Он и бровью не повел. Мэгс заторопилась к дому, лавируя в толпе гостей. На полпути к крыльцу она застыла на месте, потому что Вера вдруг шагнула вперед. Мэгс обернулась, улыбнулась мне и залпом осушила бокал, который держала в руке. Бев расплылась в улыбке. Вера подошла к нам.
– Посмотри, кто пришел на мою прощальную вечеринку! – сказала я, изобразив невинную улыбку.
– Вот это сюрприз! – воскликнула Вера, окинув меня выразительным взглядом. Затем она взглянула на Бриджа и с улыбкой проворковала: – Привет!
– Вера, – сдавленно произнес он и машинально поднес руку, только что державшую бокал, ко рту. Но тут же тупо уставился на свои пальцы, сжимающие воздух, вздохнул и закусил губу. На лбу у него выступила испарина.
– Ну где же Мэгс со свежим пивом? – заволновалась я, отступив от него на пару шагов. – Удивительно, как она еще до сих пор не потеряла собственную голову! Я мигом вернусь! А вы пока побеседуйте!
Я побежала к Мэгс, стоящей возле столика с напитками.
– Ну как они там? – спросила я у Бев, чтобы не оборачиваться. – Воркуют?
Бев улыбнулась и кивнула.
– По-моему, дело в шляпе, – удовлетворенно сказала Мэгс.
– Не будем торопиться с выводами! – остановила ее мудрая Бев.
– Наполните скорее бокал для Бриджа пивом! – потребовала я.
– Уже сделано! – сказала Мэгс. – Я сама его отнесу.
– И не задерживайся там, сразу же возвращайся! – крикнула я ей вслед.
Мэгс показала мне жестом, что все будет о'кей, и ускорила шаг, виляя бедрами, но не расплескивая при этом пиво.
– По-моему, наш план удался, – порадовалась я.
– Плюнь, чтобы не сглазить! – нахмурившись, сказала Бев.
Я отступила от нее на шаг, скрестила на груди руки и пристально взглянула ей в глаза.
– Что ты уставилась на меня, деточка? – спокойно заметила Бев. – Говори прямо, что у тебя на уме.
Я не выдержала и улыбнулась, охваченная волной горячей любви к этой старой чокнутой перечнице.
– Вообще-то я собиралась прочесть тебе мораль, – сказала я. – Напомнить, что хватит учить меня уму-разуму и пора прекратить совать свой нос в мои дела. Мне тридцать лет, и я имею право самостоятельно решать, как и где мне жить дальше. Тебе пора понять, что настали иные времена, и перестать на меня злиться.
– Мне все понятно! – кивнула Бев, пожевав губами. – Ты разговаривала с Мэгс.
– Я чувствую, что тебе действительно не помешало бы прополоскать свои мозги! – в сердцах вскричала я. – Ты все лето капризничала, как маленькая девочка!
Бев нахмурила брови, приготовившись дать мне гневную отповедь. Но я упредила ее, вскинув руку.
– Спокойно, Бев, не горячись! Дело в том, что я пересмотрела свои планы на ближайшее будущее. В Сиракьюс я возвращаться пока не собираюсь, разумеется, не ради тебя, а по иным соображениям. Так что не задирай нос и не пытайся и впредь поучать меня.
Губы Бев наконец-то растянулись в улыбке, а ее взгляд потеплел. Она посмотрела в сторону воркующих голубков – Бриджа и Веры – и спросила:
– Ну и каковы же твои планы на ближайшее будущее?
– Пока что весьма неопределенные, – призналась я, дрогнув под ее внимательным взглядом. – Во-первых, я решила изменить тему своей диссертации. Во-вторых, буду вынуждена отказаться от работы на кафедре. В-третьих, уступлю Ронде свою квартиру в Сиракьюсе – в конце концов, сейчас она ей нужнее.
