Ветлугин слушал долго, с выражением усталости на несколько обрюзгшем лице. Наконец сказал:
- Ладно, все это я знаю. Давай немного подождем. Скажем, три дня... Вот и прекрасно. Я за это отвечаю. Больше того - своего человека с ним отправлю. А факты... Факты будут. Да, понял. Если за три дня не найдут беритесь за дело.
Сопровождающего - или охранника, генерал, несмотря на протесты Ольги, все-таки выделил.
- Вот, познакомьтесь, Оля. Глеб Жуков, надежный человек. Это необходимо. Неизвестно, с кем придется столкнуться. И каждую минуту помните: главное для вас - кассета. Судьбы многих людей зависят от этой пленки, и, скорее всего, дело тут в большой политике...
Когда вернулись в машину, Кронов подозрительно осмотрел могучего спутника Ольги. После немногословного знакомства в салоне повисло тягостное молчание. Ситуация складывалась двусмысленная.
Первым не выдержал Кронов:
- Куда едем? Думаю, нас найдут скорее, чем мы разыщем эту проклятую кассету. Где ее искать? И при чем тут Глеб?
- Я на работе. Не знаю, что там на этой вашей кассете, но я имею приказ помогать вам и охранять. Этим я и займусь.
- От закона кулаками не отмахнешься.
- Вот что, ребята, - вмешалась Ольга. - Раз вы ничего не можете придумать, пустите-ка меня за руль. Пора ехать.
Кронов послушно пересел на заднее сиденье.
Спустя десять минут машина лихо затормозила возле стеклянной коробки, где помещался бытовой комплекс микрорайона. Пешеходная дорожка упиралась в подъезд с табличкой ЗАГСа.
- Вылезай, приехали! Сейчас мы с тобой, Саша, создадим советскую семью. Когда ты станешь моим мужем, тогда и папенька зашевелится, и Ветлугин по-другому станет на дело смотреть. Давай-давай, жених, пошли.
Кронов не возражал, лишь проворчал под нос:
- Тоже мне, жена декабриста. Самое время, - и вдруг хлопнул себя по лбу: - Ба! Да ведь сегодня и впрямь день, который нам назначили для регистрации. Три месяца прошло!
Свидетельницу подыскали без труда - упросили дворничиху. В согласии Жукова стать свидетелем никто не сомневался.
Регистратор, полная седовласая дама, встретила новую пару с необыкновенным радушием, и таинство брака свершилось в считанные минуты. Однако к традиционным пожеланиям здоровья, счастья и долгой совместной жизни новоиспеченным супругам Кроновым добавилось еще одно, не совсем обычное:
- А сейчас, дорогие молодожены, я передаю вам поздравления от вашей родственницы Нины Кроновой и прошу принять небольшой подарок.
И без того торжественную тишину зала бракосочетаний теперь, казалось, не нарушало даже дыхание. Чувствуя, что сюрприз произвел на молодых странное впечатление, служительница Гименея последние слова выговорила как-то неуверенно.
- Нина Кронова желает вам счастья, извиняется, что не может поздравить вас лично, и просит принять этот ларец как символ...
Чего именно символ - Александр не дал договорить. Выпустив руку новобрачной, он рванулся к шкатулке с яркой росписью под палех. Она была отлично ему известна, так же, как был известен секрет старинного замка, которым снабдил шкатулку неизвестный умелец.
Нетерпеливо схватив шкатулку, Кронов нажал невидимую кнопку. Крышка плавно, с мелодичным звоном откинулась. Внутри было пусто. Еще одно прикосновение к кнопке - и боковая стенка тихо поползла вверх, обнаруживая небольшой тайник. Миниатюрный черный прямоугольник кассеты приковал все взгляды. Оригинальный подарок заинтересовал даже сотрудницу ЗАГСа. Встрепенулся и Жуков. Рука его словно сама собой потянулась к кассете. Кронов огрызнулся:
- Подожди, Глеб, не спеши. Вместе послушаем.
- Где? Нет же магнитофона.
- Найдем. Главное - кассета. Может, выудим что-то полезное...
Договорить Александр не успел - пропустил неожиданный и жестокий удар ногой в живот. Дыхание перехватило, словно кто-то рывком швырнул его в вакуум. Выпад - и кулак Жукова врезался в челюсть Кронова со страшной силой. Отброшенный ударом, Александр упал у стола, рядом с онемевшей сотрудницей ЗАГСа.
- Всем стоять! Ни с места! - в глазах Глеба, устремленных на женщин, сверкала решимость. Он кошачьим движением склонился над поверженным Кроновым, приготовившись разжать его пальцы и взять кассету. Правая рука была блокирована, но левой Александр владел не хуже. Хлесткий удар, казалось, смял горло противника. Затем - головой в переносицу, и обмякшее тело Глеба осело прямо на Кронова.
