Как ни странно, но ответ на этот вопрос он получил через несколько минут. Егор уже перешел по перемычке между скалами и хребтом и осторожно продвигался под отвесным обрывом, опасаясь камнепадов, нередко случающихся на Громовике именно в утренние часы. Неожиданно где-то вверху раздался сначала предостерегающий оклик, а затем прозвучал вопль отчаяния, сменившийся на безумный визг. Егор едва успел прижаться к каменной стене, как почти у его ног – где-то в полуметре – глухо шлепнулось человеческое тело. Оно невысоко подпрыгнуло, словно тряпичный мяч, и, задержавшись на долю секунды, полетело дальше, в бездонный провал, сорвавшись с пологого карниза. Обалдевший егерь минуты две заторможено смотрел на красное пятно, оставшееся после падения – сила удара тела о камни была такова, что разорвались артерии и вены и кровь хлынула фонтаном.
Первый! – так подумал в мстительном возбуждении Егор, когда прошел столбняк. Он так и не понял, кто из зэков сорвался со скал. Но это его совершенно не волновало. Он почему-то был абсолютно уверен, что это не пахан. В голове егеря лишь щелкнуло, как в арифмометре: четыре минус один равняется трем. Все меньше пуль тратить…
Теперь он шел гораздо осторожней, чем прежде. Чагирь был совсем рядом, наверху, всего в полусотне метров по вертикали. Но чтобы их преодолеть, не хватит и двух часов… Поразмыслив, Егор решил пойти более длинным путем, в обход, так как, карабкаясь по уступчикам в том месте, где взбирались беглецы, он запросто мог уткнуться лицом прямо в дуло карабина, позаимствованного Чагирем у ненца. Немного дальше, за каменным завалом, начиналась еще одна тропинка, более удобная, нежели та, по которой до сих пор шел следопыт. Вернее, первая тропа раздваивалась и более короткий ее отросток, оседланный беглыми зэками, вел прямо к вершине Громовика. Второе ответвление огибало обрывы и шло по поросшему лесом участку. Эта стежка была положе, но длинней. Однако Егор знал, что чуть выше от нее отходит еще одна ветвь, забирающая влево. Она выводила как раз к тому месту, где по расчетам егеря должны пройти бандиты через шесть часов. По прикидке получалось так, что он должен опередить их и устроить засаду, чтобы бить беглых зэков с удобной позиции – сверху.
Егор торопился. Ему казалось, что он опаздывал, а потому егерь не щадил ни рук, ни ног. Мышцы временами становились каменными и каждое движение вызывало острую боль. Но следопыт, стиснув зубы, рвался вверх с таким отчаянным напором, будто от скорости продвижения зависела его жизнь. Впрочем, так оно и было…
Он заметил Чагиря и двух остальных беглецов, когда вскарабкался на плоский отрог. До цели осталось всего-ничего, метров восемьдесят достаточно полого поднимающейся вверх по склону тропы. Но она уже была перекрыта – все-таки бандиты опередили егеря. Застонав от отчаяния, Егор тряхнул головой, чтобы успокоиться и, спрятавшись за странной формы камнем, напоминающим своими очертаниями лошадиную голову, начал готовить карабин к стрельбе. Иного выбора у него не было – дальнейший подъем представлял собой совершенно голые скалы, на которых можно заметить не только человек, но и мышь. Заметить и сшибить даже камнем, удачно брошенным сверху. Егор был уверен, что бандиты устроят привал – и время подходящее, и места лучше не найти; последний привал перед решительным броском на вершину хребта.
Чтобы поточнее прицелиться, он немного отступил – к низкорослым сосенкам, чудом забравшимся на бесплодный каменистый склон. Цепляясь за стволы и ветки, он поднялся чуть выше, с таким расчетом, чтобы хорошо просматривалась площадка, где, как он и предполагал, отдыхали беглецы. Пристраивая карабин в развилке уродливого деревца – чтобы не дрогнули руки, изрядно натруженные при подъеме, Егор огорченно вздохнул: сделать верный выстрел мешала чахлая поросль, обрамившая площадку. Веточки кустиков были тонкими и с такого расстояния казались почти прозрачными, но егерь знал, что они способны отклонить даже самую тяжелую пулю.
Повздыхав, Егор прицелился – ждать дольше не было смысла…
Он стрелял дуплетом – за секунду два выстрела. Первая пуля вошла одному из беглых зэков точно в грудь, а следующая все-таки изменила траекторию и лишь ранила второго – в предплечье. Егор так и не разобрал, кто из трех бандитов Чагирь, а потому бил по наитию и как было ему удобней. Едва отгремели выстрелы, площадка опустела. Следопыт со своей высотки видел лишь тело убитого; остальные попрятались в какието расщелины. С досады выругавшись, егерь быстро сменил позицию – поднялся чуть выше, в кустарники, где можно было ждать дальнейшего развития событий без особой опаски, что его заметят.
