Четверо… Беглых зэков снова четверо. История повторяется… Так думал Егор, взбираясь на довольно широкий скальный порог, продолжение звериной тропы. Бандиты тоже шли этим же путем, только с большим отрывом от егеря. Но он не унывал – впереди беглецов ждали такие крутые и неудобные подъемы, что по ним не то что идти, ползти придется с черепашьей скоростью. И здесь он своего не упустит. В долгом ожидании побега Чагиря Егор много раз взбирался на скалы, чтобы приобрести необходимый навык. Он изучил все тропы, все пути возможного маршрута пахана. Бывал егерь несколько раз и на Громовике. Дома Егор устроил своеобразный спортивный уголок и в свободное время часами подтягивался на перекладине, отжимался от пола, лазил, словно обезьяна, по канату и деревьям, качал пресс, с ловкостью эквилибриста ходил по тонкому бревну, перекинутому через глубокий овраг, приучал себя не спать несколько суток подряд. И теперь он мог висеть над пропастью на кончиках пальцев добрых полчаса, нимало не пугаясь высоты и не теряя силы.
Все-таки до ночи он не догнал зэков. Они были уже совсем близко, что называется рукой подать, но – не догнал. Егор долго раздумывал, что делать дальше – продолжить подъем в темноте, или подождать рассвета.
Перед ним высился самый неудобный и опасный участок – скалы Близнецы. Тропа обвивала их сброшенной змеиной шкурой – такой же шероховатой, в прорехах провалов, лентой, петляющей настолько причудливо, что и днем впору было загреметь на многочисленные пики, акульими зубами торчащие далеко внизу.
Подумал и решил – нужно идти. У него просто не было иного выбора…
Жарко, думал он. Как, все-таки, жарко… Думал и сам себе дивился – ночью на склонах Громовика температура упала почти до нуля. Но горячечное нетерпение жгло его изнутри словно паяльной лампой.
Егор карабкался размеренно, стараясь не шуметь и не делать резких движений. Иногда ему казалось, что бандиты совсем рядом, за следующим поворотом тропы и что он даже слышит их тихую речь. Тогда егерь надолго замирал, боясь шелохнуться и, как бы ни была неудобной поза, стоически терпел, сколько считал нужным. В одном месте Егор чуть не сорвался, но успел зацепиться за небольшой каменный отросток всего двумя пальцами, и пока извивался угрем над черной бездной, стараясь побыстрее найти еще одну точку опоры, едва не заорал во весь голос от ярости и отчаяния – он просто не имел права, не мог умереть, не рассчитавшись с Чагирем сполна.
Пронесло… Привалившись спиной к холодному, вспотевшему камню, Егор сидел, скукожившись, на крохотном пятачке тропы, под небольшим уступом, и размеренно жевал вяленую сохатину. Он понимал, что не подкрепившись, далеко не уйдешь. Эта вынужденная остановка почти на вершине одной из скалблизнецов его раздражала, и егерь время от времени сокрушенно качал головой. Есть ему вовсе не хотелось, но он, буквально насилую себя, запихивал жесткие ломтики мяса в рот и механически работал челюстями, почти не ощущая вкуса походного охотничьего продукта.
Занималась заря. Она высветила дальний горизонт, отделив чернильную темень еще сонной тайги от начинающего синеть неба темно-оранжевым поясом. До звезд казалось можно было рукой дотянуться. Они мерцали холодно и безразлично. В какой-то момент Егору даже почудилось, что он уже не сидит на твердых камнях, а плывет по волнам воздушного океана на упругом ковре-самолете, все дальше и дальше удаляясь от коварных скал, за которые можно хотя бы зацепиться. Испуганно ахнув, егерь двинул себя несколько раз в челюсть – чтобы прогнать сонную одурь, постепенно овладевающую уставшим телом.
Немного отпустило… Посмотрев на восток, Егор решил – пора. Упаковав значительно полегчавший вещмешок и пристроив его и карабин за спину, он снова начал карабкаться по тропе, от которой осталось лишь название – узкие карнизы, местами в две-три ладони шириной, и уступы, похожие на ступени дьявольской лестницы, предназначенной для грешников, спускающихся в ад, мало походили на стежку в общепринятом понятии этого слова. Возможно, для снежных баранов-толсторогов она и казалась проспектом, но для человека такая "прогулка" удовольствия не доставляла. Прижимаясь всем телом к морщинистым скалам, Егор невольно подумал о том, как идут по тропе беглецы, совершенно неподготовленные к горным восхождениям. Если уж ему трудно, то что говорить о них…
