Михайлов вызывал Пронского с утра. Он приходил все более оживленный. Его усаживали за отдельный столик, давали газеты, книги… Пронский читал запоем. И много спрашивал.
Наконец наступило время отъезда: разрешение получено, документы оформлены.
К вечеру, пообедав и переодевшись в гражданский костюм, Забродин приехал на службу и зашел в кабинет Крылова. Там уже находился Михайлов.
— Будьте бдительны! — Крылов говорил доброжелательно и в то же время строго. — Вам поручается ответственное задание. Когда Пронского брали, он стрелял. Человек он решительный. Хотел бросить гранату. К счастью, не успел… Так что смотрите… Пока мы знаем его только в условиях заключения. Какие новые качества в нем проявятся? Никто предугадать не может. И ни в коем случае даже малейших признаков недоверия! Надеюсь, вы меня понимаете…
Михайлов кивнул головой, а Забродин ответил:
— Все ясно, товарищ майор государственной безопасности!
— Желаю успеха!
Забродин отправился за Пронским в кабинет начальника тюрьмы.
Ввели Пронского, и Забродин его не узнал. Теперь он был одет в темно-синий бостоновый костюм, светлую рубашку с галстуком, черные полуботинки. Можно было принять его за молодого инженера или врача. Однако несколько месяцев, проведенные в заключении, наложили на Пронского отпечаток: кожа стала светлой с прозрачным оттенком.
Как ни старался Пронский держать себя непринужденно, чувствовалось, что он волнуется.
На улице моросил мелкий дождь, асфальт блестел, в лужах тускло отражались фонари. Владимир усадил Пронского в автомашину, а сам остался у парадного.
Начальник тюрьмы, прощаясь с Владимиром, кивнул в сторону их спутника и сказал:
— Не завидую я вам, товарищи! Очень не завидую!
Подошел Михайлов, и они отправились на вокзал. До отхода поезда оставалось полчаса. Ехали не торопясь. В открытое окно машины врывался прохладный воздух ночной Москвы.
Михайлов взял места в мягком вагоне. Забродин и Пронский заняли верхние полки, Михайлов — нижнюю.
Мягкий толчок. Все быстрее побежали яркие огоньки фонарей. Скоро городские огни скрылись, и за окнами все погрузилось во тьму. Потянуло ко сну.
Забродин влез на полку и с наслаждением вытянулся. Пронский забрался на свою, и по выражению его лица Владимир понял, что он тоже доволен. Выключили свет. Только под потолком остался гореть ночник. Он не мешал спать. Забродин быстро уснул. Спал он час или два. Только среди ночи неожиданно почувствовал, что кто-то надавил на край его постели. Открыл глаза — все так же тускло падал синий свет сверху, вагон слегка подпрыгивал на стыках рельс и мягко поскрипывал. Забродин не сразу разобрался, где он находится, а когда, через секунду, опомнился, увидел, что постель Пронского пуста. Посмотрел вниз. Пронский надевал пиджак, видимо, готовясь выйти из купе. Тут же тихо приоткрыл дверь, вышел в коридор и снова задвинул ее.
«Куда он?» Окликнуть, позвать его, но вспомнил слова Крылова: «Ни малейших признаков недоверия!» И затих. Пронский вышел по своим делам, неуместный вопрос может создать впечатление, что за ним следят, ему не доверяют!.. Разве окликнул бы он Михайлова? И в голову не пришло.
Где-то вдали щелкнул замок: дверь в тамбур… Забродин снова посмотрел на полку Пронского, затем — выше, на сетчатую полку: рубашка лежала на своем месте.
И все же тревога закрадывалась в душу: «Выпрыгнет на ходу и убежит!»
Посмотрел вниз. Михайлов, заметив его смятение, подал знак рукой, чтобы он не поднимался. Забродин повернулся на спину. «Михайлов опытный работник и знает, как нужно поступать».
Дождь равномерно постукивал по крыше вагона.
Поезд стал притормаживать. Пронский все не появлялся. И беспокойство возвращалось, как зубная боль..
Забродин снова посмотрел на Михайлова. Лежит, не шевелится. «Крутой поворот, где поезд должен сбавить ход? А может быть, полустанок?»
Забродин прислушался. В коридоре тихо.
«Неужели выпрыгнул? Если Пронский захочет, то и на такой скорости соскочит. Он натренирован. А там — шагай до рассвета в любую сторону. Где искать? Будет бродить по просторам Родины диверсант, шпион!»
Поезд идет и идет. Владимиру кажется, что прошло полчаса, если не больше. И в этот момент он вспомнил сочувствующий взгляд и слова начальника тюрьмы, которым тогда не придал значения:
