Они экономили воду во фляжке Майкла. Голод, жара и жажда вкупе с усталостью сводили с ума. Зато их наперебой веселили обезьяны и попугаи, живо реагировавшие на появление чужаков.
Насекомые по-прежнему с огромной охотой лакомились их кровью, оставляя после себя зудящие укусы. Пот, льющийся со лба, разъедал глаза. Несколько раз Эй Джей давала волю чувствам и испускала жалобные стоны.
Майкл сносил пытку молча.
Сезон дождей был позади. После него остались стада голодных кровососущих насекомых и размытые тропы.
Эй Джей мужественно шла вперед и вперед и слизывала с верхней губы соленый пот. Она бы могла попросить у Майкла его фляжку, что болталась перед самым ее носом, пристегнутая к рюкзаку. Он бы ей не отказал. Но Эй Джей старалась держаться до того предела, когда не попросить она бы уже не смогла. А до этого момента она предпочитала тупо брести вслед за лейтенантом Уэстом и изучать мутным взглядом многочисленные замочки и карманчики его армейской поклажи.
Несколько раз они натыкались на не успевшие высохнуть со времени окончания сезона дождей естественные резервуары влаги, запруды, глубокие овраги, где чудом сохранилась вода. Но у них не было емкости для ее кипячения, а пить такую жидкость было небезопасно.
Изучив рюкзак Майкла, она стала смотреть на его затылок и шею. Здоровый мужчина с простыми потребностями. Захотел поцеловать — поцеловал. Попробуй помешай такому парню, у которого все легко, все просто.
— Как твоя нога? — пробормотала Эй Джей.
— Мою ногу мы уже обсуждали, — отозвался он. — Как ты? Почему притихла?
— Чтоб не хныкать, — честно призналась женщина.
— Разумно. Но если тебе от этого станет легче, то, может быть, стоит похныкать? — предложил он.
— Кому от причитаний становится легче? — резонно поинтересовалась Эй Джей.
— Откуда ты? — спросил спутницу Майкл.
— Из западного Техаса.
— А что здесь делаешь?
— Подписала годовой контракт на содействие, местной миссии под эгидой христианского объединения. Помогаем здешним властям в вопросах образования и здравоохранения.
— Значит, ты духовное лицо?
— Я педагог.
— Почему ты именно здесь?
— Я выполняю обещание, — ответила Элис.
— Какого рода обещание?
— Которое я дала после смерти своего супруга.
— Как он умер? — прямо спросил Майкл.
— Его застрелили в дежурном магазине два года назад. Мы заехали туда по дороге домой купить молока…
— На магазин был совершен налет.
— Да.
— Смерть повсюду…
— А тебя как сюда занесло?
— Служба.
— А ты мог выбирать?
— У нас так не принято. Посылают туда, где стреляют.
— Ваш бизнес — война?
— Не выпускайте коготки, дамочка. Видали мы пацифистов и посерьезнее, только толку от вас никакого, один шум, — огрызнулся Майкл.
— Я ничего такого не имела в виду, — поспешила замять конфликт женщина.
— И сарказм ты в свой вопрос тоже не вкладывала?
— Прости… Забудь. Не хотела наступать на твою больную мозоль.
— Я стал военным отнюдь не потому, что люблю убивать. Будь так, я бы резал сейчас глотки, завербовавшись в стан боевиков.
— Хотел служить стране?
— Да. Как бы странно это ни звучало. Ты преподаешь, а я служу с автоматом в руках, вызволяю из беды тех, кому дома не сиделось.
— Ах, значит, так ты относишься к миссии благотворительных и миротворческих организаций?!
— Если быть совсем откровенным, то ваши благотворители и миротворцы все только усложняют.
— По-вашему, напалм все решает успешнее?! — вспыхнула от гнева Эй Джей.
— Ты смотришь под ноги или нет, преподавательница?! — резко дернул ее за руку Майкл. — Чуть на муравейник не наступила.
— Это не дорога ли там показалась?
— Да, похоже на то… Стой, ты куда?! — просипел сдавленным голосом Майкл. — Вдоль дороги могут быть выставлены кордоны.
— Но дорога — это цивилизация с телефонами, социальными учреждениями, такими, как больница. Ты еще не забыл, что у тебя проникающее ранение?
— Нет, не забыл. Я чувствую его при каждом своем шаге. Но мы не должны выходить на дорогу по меньшей мере до темноты.
— Прекрати разыгрывать из себя героя, — возмутилась женщина.
— Как погиб твой муж? Он пытался защитить тебя?
— К делу не относится, — пробурчала Эй Джей.
— Ты хочешь, чтобы мы сейчас вышли на дорогу и стали голосовать проезжающим машинам?
