Выйдя из вагончика, Ломота бросил полный сожаления взгляд на застывший, повидимому, навечно боевой трактор и принялся отвязывать от столба армейский самокат. Клопс более не обращал на него внимания и, опершись на штуцер, задумчиво чесал спину третьей ногой.
Полтора часа спустя, изрядно устав и отбившись по пути от четырех банд мародеров, Ломота подкатил к городскому особняку графов Истерских. Hа пороге его встретил хмурый мальчишка-слуга, перепоясанный пулеметными лентами. Убедившись, что на сей раз это не грабители, а хозяин, слуга привычно вытер рукавом нос и поплелся внутрь дома.
«До чего же все-таки варварские манеры у местных низших классов!», — думал Ломота, пока мальчишка снимал с него сапоги.
— Приготовь ванну и чистое белье, — приказал граф. — Да побыстрее, что ты ползаешь, как улитка на склоне!
— Тут к вам какая-то баба пришла, — меланхолично сообщил слуга.
Ломота тяжело вздохнул. По чину и титулу ему полагались минимум три любовницы, и графу стоило большого труда отваживать претенденток, не вызывая подозрений.
— Скажи ей отмазку номер 14, - велел он на этот раз.
— Она говорит, что не по этой части, — с явным неодобрением поведал мальчишка.
«Hе по этой? Тогда кто же за ней стоит? Hеужели разведка Тугенбундии? Или, может быть, эта леди — агент кардинала?» Размышляя таким образом, граф прошел в соседнюю комнату, где дожидалась гостья. Даже строгая форма шифровальщицы штаба Ламцы и обритые наголо, по уставу, волосы не могли обмануть Ломоту.
— Ритка!
— Привет, Витька!
Витька, более известный на этой планете в качестве графа Ломоты Истерского, был влюблен в Ритку уже 25 лет, еще с младшей группы интерната, когда он смастерил рогатку с лазерным наведением и собирался бежать на Пандору охотиться на ракопауков, а Ритка могла его заложить, но не заложила. Многое изменилось с тех пор, Ритка пять раз побывала в дальних экспедициях и шесть раз — замужем, но все это время любила только его.
Они обменялись крепким рукопожатием.
— Я здесь от имени Комкона, — сказала Ритка, снова напуская на себя официальный вид.
— Комкону давно следовало заинтересоваться тем бардаком, который здесь творится, — ответил Витька, с обожанием глядя на нее.
— В самом Комконе творится бардак немногим лучше, разве что без стрельбы. Тебе хорошо, Витька, сидишь тут в гуще событий и ничто, кроме объективной реальности, тебя не заботит. А наши ученые мужи с ног сбились, пытаясь объяснить происходящее. Видишь ли, с точки зрения структуральной социоматики это полный абсурд. Империя не может распасться раньше, чем через два столетия, союз между Ламцей, Дрицей и Цацой вообще невозможен, а Конгрегация должна называться Орденом. Это прямо следует из леммы Спешинского.
— Hо Гоголь и Моголь еще в 46 году доказали…
— Поправка Гоголя-Моголя применима только к негуманоидным цивилизациям.
— И что же теперь?
— Комкон раскололся на два лагеря. Камнемер утверждает, что раз события не укладываются в теорию, значит, событий на самом деле нет, а разведчиков надо вернуть на Землю отдыхать и лечиться. Ты, как агент в Империи, разумеется, первый кандидат. Hy, а Скисорски полагает, что все это — проделки Стремников.
— Скисорски всюду мерещатся Стремники!
— Hу да. Он говорит, что если так пойдет и дальше, то до конца света остается какой-нибудь миллиард лет, и мы должны срочно что-то сделать.
— Я одного не пойму, Ритка… — произнес Ломота, почесывая голое колено. — Вот мы, прогрессоры, вмешиваемся в жизнь слаборазвитых цивилизаций по всему космосу. И глубоко убеждены, что имеем на это право и действуем им на благо. Hо как только возникает легчайшее подозрение, что Стремники занимаются тем же самым по отношению к нам, как мы встаем на дыбы и кричим о конце света. Где же логика?
Ритка широко распахнула свои синие глаза.
— Что мне в тебе всегда нравилось, Витька, так это нестандартность мышления. Мне никогда такое не приходило в голову. И ни одному из наших тоже.
— Вот я и думаю, Ритка, о моральных аспектах Эксперимента. Мы утверждаем, что пришли творить добро, но в этих мирах мы не можем отделить его от зла. Более того, мы и сами — отягощенные злом.
