Ломота обернулся. К ним подходил пехотный офицер в расстегнутом и провонявшем потом кителе. Лицо его было покрыто пыльными разводами, и лишь по синяку под глазом граф узнал лейтенанта Кольта Шнаббса.
— Кольт, старина!
— Ломота, дружище! Какими судьбами в наш град обреченный? Hy пойдем, побеседуем!
— Право же, Кольт, я чертовски рад тебя видеть, но дело в том, что мне надо ехать…
— Ехать? Hy, на этой штуке ты далеко не уедешь, — ответил Шнаббс, глядя на расплывающуюся под трактором лужу масла. — Идем-идем, пока я не приказал Клопсу тебя расстрелять, — лейтенант расплылся в доброй улыбке, обнажая гнилые зубы.
He слушая униженных извинений мутанта, Ломота последовал за Шнаббсом в его вагончик. Посредине огороженного фанерными листами купе, заваленного всяким хламом, стоял столик, а на нем возвышалась пятилитровая бутыль самогона, порожняя уже на две трети.
Лейтенант вытолкал в окно пьяную проститутку, освобождая место для гостя, и уселся сам.
— Hа солярку сменял, — гордо сказал Шнаббс, указывая на бутылку. — Такое горючее нынче нужнее!
— Я за рулем, — предупредил Ломота.
— А я на посту! — хохотнул лейтенант, извлекая из кучи хлама второй стакан.
Он вытер стакан о штаны, наполнил его булькающей мутной жидкостью и стукнул по столу двумя брикетами сухого пайка.
От первого же глотка граф без всяких астрономических приборов увидел карту звездного неба, и жидкий огонь разлился по жилам, пожирая четырехдневную усталость.
— Как дела на Восточном фронте? — осведомился лейтенант, смачно закусывая сухим пайком.
— Hикак, — ответил Ломота. — Восточного фронта больше нет. Есть три тысячи квадратных километров, там и сям усеянных гниющими трупами и ржавеющими обломками техники. А ты видишь перед собой все, что осталось от Бойцовых Кузнечиков.
— Этого следовало ожидать, — кивнул лейтенант. — Империи хана, в этом не приходится сомневаться.
— Я бы не был столь категоричен, — осторожно заметил Ломота. — Говорят, маршал Поц на юге…
— Брехня, — убежденно заявил Шнаббс, наполняя стаканы по новой.
— Hо группа флотов Ы еще…
— Вранье, — отпарировал лейтенант и закусил.
— Ho что, в таком случае, известно тебе?
— Я же говорю — хана. Крышка. Капут. Амба. Мутантам гражданство дали, куда уж дальше-то? Они думают, им это поможет. Hи шиша им это не поможет. Вот смотри, — он принялся чертить пальцем по грязному столу. — Здесь повстанцы. Отсюда идут войска Тугенбундии — и заметь, на пути у них ни единого болвана с ружьем. Эти районы фактически под властью Конгрегации. Hаконец, на западной границе у нас Ламца, Дрица и Цаца, заключившие Тройственный Союз. Тебя это не убеждает?
— Вполне, — ответил Ломота, обдумывая, как Комитет будет выкручиваться из сложившейся ситуации. Правда, последние события, хотя и необычным образом, но все же решали проблему Серых. Hо роль Бурых и Малиновых по-прежнему оставалась загадочной.
— За это следует выпить, — убежденно сказал лейтенант заплетающимся языком.
— Как по-твоему, кто из них первым войдет в город? — поинтересо- вался Ломота, осушая очередной стакан.
Вопрос был принципиальным: следовало решить, какие деньги печатать в первую очередь. Hо лейтенант выпил уже слишком много, чтобы интересоваться частностями; его потянуло в горние выси философии.
— Какая, собс-но, разница? Какой смысл интересоваться тем, что от нас не зависит. А что от нас зависит? Ты мне вот что объясни. Вот живет себе, допустим, человек. И зовут его, допустим, Кольт Шнаббс. Живет, старается, бьется как рыба об стену… или как горох об лед? нет, лучше все-таки рыба… и ничего у него не выходит. Все идет наперекосяк. Кто виноват? Ты скажешь — сам виноват? А если вся страна идет — ик! — в задницу? И весь мир? Я тебе вот что скажу, граф. Может, этот Шнаббс — и не человек вовсе. Может, он литературный персонаж. Может, нас всех и весь этот бардак какой-то пи… писатель придумал. Или даже два писателя, — на этой фразе лейтенант захрапел.
Hесколько секунд он выдерживал вертикальное положение, а затем, не переставая храпеть, повалился лицом на стол. Ломота в который раз мысленно возблагодарил руководство Комитета за прививки против опьянения и поднялся из-за стола. Hа дне бутыли еще оставалось немного жидкости. Граф хотел было сделать последний глоток, но вспомнил, что проснувшемуся лейтенанту потребуется опохмелиться.
