Покрасневшая Бритни провела языком по пересохшим губам.
– О’кей.
Набрав полную грудь воздуха, она повернулась и улыбнулась молодому стюарду, ожидающему команды у спускового механизма.
– Готовы? – спросил он.
Бритни взглянула назад, на Девина, потом кивнула, судорожно сжав свое оружие. Она прищурилась, направив дуло вверх, в небо.
– Да.
Стюард отпустил пружину механизма, послав в воздух глиняного голубя. Винтовка оглушительно выстрелила.
– Ничего подобного! – прозвучал у нее над ухом веселый голос Девина. Его теплое дыхание коснулось ее щеки.
Бритни обернулась и сверкнула глазами.
– Вовсе нет! Все было не так плохо. Девин покачал головой.
– Слишком легкое пари, – поддразнил он ее. Потом кивнул стюарду. – Держи голубя вот здесь, у поручня. – Девин показал рукой. – Прямо перед леди. Тогда она сможет попасть.
Бритни ахнула от возмущения.
– Я могу попасть! – запротестовала она. – Это была только разминка.
Она снова кивнула молодому человеку и подняла оружие.
– Тяните.
Еще один глиняный голубь взлетел к пушистым белым облакам. Прогремел выстрел. Голубь невредимым упал вниз, в океан.
– Снова разминка? Бритни приподняла бровь.
– Правильно. У меня три попытки, знаешь ли. Девин потянулся к Бритни, легко обвил рукой ее тонкую талию, чуть прикоснулся к нежной мягкости грудей.
– Смотри, – сказал он, кивнув на винтовку. – Держать надо вот так. – Он заставил ее правильно взять оружие. – И сосредоточься. Следи за мишенью. Веди дулом следом за ней, пока поднимается, целясь вдоль той линии, по которой летит голубь, но чуть впереди. Потом стреляй. И держи винтовку твердо.
Твердо? Бритни почувствовала, как ее пальцы задрожали, когда Девин грудью прижался к ее спине, согревая рукой талию.
– Если не сделаешь все правильно, проиграешь пари.
Эти слова остановили путаницу мыслей в ее голове. Пари. Поцелуй. Если она проиграет, то должна будет поцеловать Девина. То есть если бы это не были практические занятия, то ей пришлось бы целовать его. Но все же на кону была ее гордость.
– Я смогу, – сказала она, пытаясь придать голосу уверенность и смелость.
Девин отошел назад, и там, где только что была его рука, пахнуло холодом. Бритни еще раз глубоко вдохнула, кивнула стюарду.
Твердо. Следить за мишенью. Сосредоточиться.
– Тяните!
Сузив глаза, она следила за полетом голубя, целясь вдоль его траектории. Потом перевела дуло чуть вперед, мгновенно прикинув остающееся расстояние. Бритни нажала курок и зажмурилась от выстрела.
Открыв глаза, она увидела, что голубь разлетелся на куски, и крошечные осколки летят вниз. Удовлетворение омыло ее теплой волной. Приветственные крики наполнили воздух, Бритни обернулась и увидела небольшую толпу пассажиров, аплодирующих ее успеху.
Она почувствовала, как знакомая рука снова собственнически коснулась ее талии. Бритни посмотрела вбок и встретилась глазами с Девином.
– Поздравляю, – нежно сказал он. – Ты выиграла.
Бритни улыбнулась, потом мгновенно посерьезнела, заметив выражение его лица.
Он придвинулся ближе, потянувшись губами к ее губам.
– Что ты делаешь? – вопросила Бритни, вырываясь из кольца охвативших ее рук. С гулко колотящимся сердцем она отошла на несколько футов от огневого рубежа и ухватилась за поручень судна, надеясь успокоить трепещущие нервы.
– Разве ты забыла пари? – проговорил Девин почти на ухо.
Бритни резко повернулась и посмотрела на него.
– Это же только… я практикуюсь, – пролепетала она. – На самом деле я не имела в виду…
– Что не имела в виду?
– Я… – Бритни замолчала, боясь выговорить, что имела в виду на самом деле – что она не собиралась заключать пари по-настоящему, всерьез. – И потом, я же выиграла! – возмутилась она.
– А я проиграл. – Девин нежно улыбнулся. – А проигравший целует победителя.
Бритни с трудом глотнула.
– Я… Я не думаю, что мы должным образом обговорили условия, – тихо сказала она, отведя взгляд к успокаивающим просторам океана.
Бритни не могла позволить Девину поцеловать ее.
Воспоминания о том единственном разе в колледже, когда они поцеловались, и о последовавшем резком отпоре с его стороны неудержимо нахлынула на Бритни. Слишком много унижения, слишком много боли. И если Девин думал, что поцелуй – просто шутка, результат легкомысленного пари, то Бритни знала, что, поцеловав Девина, уже не сможет об этом забыть. Память о первой попытке жгла ее восемь долгих лет. Сколько же будут ее терзать воспоминания о другом поцелуе?
