Лес был… стремный. Словно худосочные белые призраки со всех сторон. Стоят, растопырив прямые тонкие ветки. Листвы почти нет, и при этом деревья окончательно не мрут: симбиоз у них с трухой какой-то, что ли? Хорошо, было безветрие – в Алебастровом лесу по-настоящему опасно становится, когда ветер. Труха слетает со стволов, закручивается меловыми смерчами, лезет в глаза… можно просто не выйти отсюда, если ветер посильнее. Пару раз я видел в лесу кости, причем не только плоть с них была вытравлена трухой, сами они тоже стали пугающе тонкими. Я покосился на Пригоршню. На нем снова была ковбойская шляпа, выменянная недавно у сталкера-забулдыги. Напарник пер вперед, как матерый кабан, придерживая автомат на груди и немного сгибаясь под весом рюкзака, уклоняясь от веток, иногда ладонью отмахивал от лица клуб взлетевшей трухи… И, судя по выражению простецкого лица, перспективами разборок с чуровцами не озабочивался. Эти вещи напарник, как правило, мне предоставлял: озадачиваться, думать, планировать.
Мы с самого начала выбрали такое направление, чтобы выйти к переправе через речку, рассекающую Алебастровый лес надвое. И, как выяснилось, зря. Засада была сделана грамотно, хоть и банально, – возле самой переправы. Пологие берега, мутно-белая вода… Речка мелкая, но коварная. Через нее вел самодельный шаткий мосток. Когда мы подошли к нему, голос раздался совершенно неожиданно:
– Оружие на землю, стоять не дергаться, вы на мушке!
Пригоршня схватился за «калаш». Выстрел вспорол лесную тишину, пуля взрыла землю у ног бывшего десантника.
– У них снайпер! – ругнулся Пригоршня и, сдернув с шеи ремень, бросил автомат в траву у ног.
– Ты у нас Сталкер Очевидность, – проворчал я. – Все, приплыли.
Мы заозирались. Из-за кустов слева поднялся паренек в камуфляже, с направленным на нас стволом.
– Ты тоже бросай! – велел он мне.
Я еще покрутил головой, пытаясь определить, где засел снайпер. С другой стороны от тропы, метрах я пятнадцати, из-за вросшего в землю валуна встал круглолицый румяный мужик с пышными русыми усами. Он тоже держал нас на прицеле.
– Это не чуровцы, – констатировал Пригоршня.
– Вот же, да у тебя сегодня день удачных умозаключений! – восхитился я.
– Не вертись, парень, – предупредил усатый спокойно, даже добродушно. Говорил он мягко, округло – знакомый говор. Украинец, похоже.
– Не, – Пригоршня помотал головой, – точной говорю, не чуровская братва.
Я вздохнул, снимая автомат. Медленно положил на землю, медленно выпрямился, не переставая шарить взглядом вокруг, прикидывая, как быстро смогу достать пистолет в кобуре на левом боку… Фигня, ага. Что ребята доки, чувствовалось сразу. Скосят и не почешутся. Поэтому я оставил мысль про пистолет и спросил светски:
– Кто вы и что вам от нас надо?
Кстати, а ведь снайпер стрелял сзади. Они оставили свободным мост через ручей – небрежность или там тоже кто-то сидит? Не попытаться ли уйти этим путем? Скажем, я выхватываю пистолет и снимаю паренька слева, одновременно уходя в ту же сторону, Пригоршня делает то же самое с усачом, и мы зигзагом рвемся к мосту…
Чушь, ага. Снайпер нас снимет.
К тому же через пару секунд на том берегу возник еще один спец в камуфляже. Оглядел нас и ступил на мосток. Его «глок» висел на поясе в кобуре, и я почему-то не сомневался, что он успеет воспользоваться им раньше, чем я – своим стволом.
– Майор Озеров, – сухо представился он. – Не мандражируйте, бродяги, надо поговорить. У нас тут лагерь, идем туда.
Выглядел майор невыразительно – обычный кадровый военный, правильное волевое лицо без особых примет. Встретишь такого в городе и не скажешь по внешнему виду, лейтенант или полковник, тридцать ему или все сорок. Только голос был запоминающийся, но не тембром – в целом, стандартный суховатый баритон, – а интонациями. Чувствовалось, что это прирожденный командир, лидер. Вроде он даже не отдал прямого приказа, но возникло труднопреодолимое желание делать, как тебе сказано.
Мы с Пригоршней опять переглянулись. Паренек слева легко перемахнул кусты, подхватил мой ствол и встал у нас за спиной. Усатый (я решил – типичный сержант) забрал оружие Пригоршни, продолжая держать нас на прицеле. Мы двинулись туда, куда указал командир группы, – а что оставалось? Во всяком случае, выглядели они поприличнее чуровских отморозков, и они не выказали желания немедленно убить нас. Поговорить? Ну, давайте поговорим…
