Они уже надевали заплечные мешки, когда в хату вошел, пригибаясь в низком дверном проеме, местный колдун. Оглядел готовых к дальнему походу пришельцев, смерил взглядом длину Меча Таргитая, так же взглядом взвесил секиру Мрака, проворчал гулко, будто сидел в глубоком колодце:
— Вам не пройти… каменные холмы.
— Не ты ли остановишь? — спросил Мрак вызывающе.
Он и Лиска одновременно положили ладони на рукояти секиры и меча. У них даже лица стали одинаково злыми и подозрительными. Кошка перебежала дорогу, девка с пустыми ведрами прошла, а теперь еще колдун!
Колдун внимательнее оглядел Жезл Олега. Молодой волхв засунул его в мешок, как ни уговаривал Мрак повесить за спиной на перевязи, как он носит секиру, а Таргитай — Меч. Жезл нелепо торчал из мешка, высунувшись наполовину, будет задевать ветви, опрокинет навзничь, но волхв — на то и волхв! — ничего не принимает на веру, все проверяет.
— Есть посильнее меня, — ответил колдун.
— Да ну? — спросил Мрак саркастически. — Ладно, спасибо. Мы уже бывали в краях, где кротовьи кучки принимали за горы. Будь здоров, батя!
Он прошел мимо, Таргитай поспешно шагнул следом, бросил на колдуна извиняющийся взгляд. Мол, не вини оборотня, он внутри где-то глубоко даже добрый, только по-своему. Олег и Лиска пошли за ними, горбясь под увесистыми мешками.
Колдун сказал им в спину строгим голосом:
— Вам не пройти. Но я проведу вас.
Четверо остановились, смотрели выжидающе. Мрак спросил подозрительно:
— Неужто еще есть на свете дурни, что работают на других задаром? Мы вроде бы не родня.
— В моем доме, — сказал колдун вместо ответа, — возьмите все, что понадобится.
Шаркающей походкой он побрел к новенькому срубу колодца. Мрак крикнул вслед с насмешливым недоумением:
— Эй, мил человек! Никак помирать собрался?
Колдун лишь сгорбился больше, неверными движениями начал опускать в колодец деревянную бадейку. Тонкая волосяная веревка разлохматилась. Олег объяснил торопливым шепотом:
— Он знает свой час.
— Скоро перекинется?
— Да.
Мрак зябко передернул плечами:
— Не стал бы волхвом только из-за этого… такого…
— Ну, не все узнают. Некоторые удерживаются. Хоть и трудно утерпеть.
— А что насчет вещей? Я не понял.
— Когда колдун умирает, исчезает все, созданное его чарами.
Таргитай сбегал в дом колдуна, вернулся с пустыми руками, но с вытаращенными глазами: насмотрелся диковин. Олег собрал под крышей пучки трав, отобрал нужные, а Лиска сшибла стрелами двух гусей, сунула скривившемуся Таргитаю в мешок.
Когда выступили, колдун торопил, сам настолько забегал вперед, что Мрак раздраженно посоветовал не торопиться к Ящеру, родне волхвам любой породы. Колдун смолчал, не повел и бровью, вместо него заворчал Олег.
Таргитай брел, загребая ногами пыль. Было до слез жалко колдуна, еще совсем не старого, крепкого и сурового, немножко угрюмого, но явно в глубине где-то там, как и Мрак, доброго.
— А ежели не пойдет с нами? — спросил он Олега. — Уцелеет?
Олег скривился, словно глотнул горького:
— Умрет, только во сто крат горше.
Мрак укоризненно покачал головой. Дурак и после бани чешется, а что скажет — все невпопад.
Дорога постепенно поднималась, лес поредел, истончился, остался позади. Земля потянулась каменистая, валуны попадались все крупнее. Равнина вздыбилась буграми, что перешли в холмы. Дорога истончилась, пугливо огибала каменные массивы.
Олег чувствовал чужое присутствие, бормотал заклятия. Воздух словно потемнел, в нем ощущалась угроза. За холмами встали крутые горы, кое-где изгрызенные временем, поросшие травой и кустами. Справа тропинка обрывалась крутым берегом, внизу грозно шумела горная речка, прыгала по камням.
Шли молча, только Мрак, погруженный в свои думы, пробурчал вполголоса:
— Надо жить, как набежит. Люди мрут, нам дорогу трут.
— На небо крыл нет, — ответил Олег негромко, — а в землю близко. У богов дней много, да не все наши. С другой стороны — кабы люд не мер, земле бы не сносить, верно?
