На заостренных кольях скалили зубы человечьи головы. По большей части давно высохшие, даже не головы — черепа, выбеленные ветрами и дождями, но пара голов показалась Олегу совсем свежими.
— Это для устрашения, — предположил он, вздрогнув, — пугает.
— Глухой ты к красоте человек, Олег, — укорил Мрак с жалостью. — Ты погляди, как головы-то нанизаны!
Олег изо всех сил стискивал зубы, чтобы не выдать страха. Черепа гнусно скалят непомерно длинные зубы, пустые глазницы смотрят угрожающе. Лиска прижалась к нему, и Олег против воли начал улавливать какой-то ритм в том, как за крупными головами идут помельче, еще мельче, а потом сразу снова огромные черепа, почти бычьи, с могучими надбровными дугами, лбами, которые можно закрыть одним пальцем…
— Зато я вижу, — сказал он сдавленным голосом, — что три кола свободны.
Проход отыскался сбоку, никаких ворот, можно въехать на конях сразу по двое. Избушка сиротливо стояла посреди огороженного пространства. Простая, из серых не ошкуренных бревен. Ставни покосились, одна висит на петле. Труба зловеще чернеет на зеленом фоне. Избушка над землей стояла как-то непривычно высоко. Таргитай не понял, в чем странность, только насторожился, но тут ахнула Лиска, а Мрак глухо ругнулся и звучно лапнул рукоять секиры. Из-под нижнего венца избушки торчали толстые как бревна птичьи лапы — в грязно-желтой чешуе, трехпалые. Когтей рассмотреть не удавалось, вгрузли в землю, но, судя по вмятинам, под такую лапу попадешь — искать Мировое Дерево не восхочется.
Олег медленно пустил коня вперед, тот фыркал и пугливо прядал ушами. Мрак ощутил, что запрядать ушами готов сам. Вчерашний трус прет чересчур смело, неужто знание в самом деле такая сила?
— Избушка-избушка, — позвал Олег слабым, но без дрожи голосом, — повернись к лесу задом, а ко мне передом!
Избушка стояла как стояла. Олег прокашлялся, сказал громче:
— Избушка-избушка! Добром прошу: повернись к лесу задом, а ко мне передом!
Скрипнуло, ноги нехотя переступили. Избушка медленно развернулась. Ставни заскрипели, посыпалась мелкая пыль. Потревоженная ворона сорвалась с крыши, тяжело перелетела на дерево. Ветка прогнулась, птица шумно била по воздуху крыльями, пытаясь удержаться, гнусно каркала, глаза блестели круглые, злые.
Олег соскочил, повод забросил в седло. Дверь под порывами ветра грюкала на одной петле, внутри темно. Олег осторожно приблизился, подождал. Избушка не шелохнулась, он вспрыгнул на ступеньку, не дождавшись, пока просторный курятник присядет. Мрак заставил коня приблизиться, пытаясь что-либо разглядеть в щель между ставнями.
— Есть кто дома? — спросил Олег громко.
Дверь отворилась с жутким скрипом. Пахнуло сыростью, вареной травой и кореньями. Что-то шуршало, скреблось. Внезапно посветлело: Мрак с жутким скрипом, от которого у Олега остановилось сердце, распахнул ставни.
— Понадобимся, свистни!
В глубине избушки высилась широкая печь. Справа стол из нестроганых досок и лавка, в углу — кадка с водой, на стене темнел мысник с горшками.
Олег пощупал шкуры на печи, скользнул взглядом по пучкам трав вдоль стен под потолком.
— Хозяйки пока нет! Заходите, подождем.
Мрак с грохотом распахнул и второе оконце, сунул голову вовнутрь, быстро огляделся. Таргитай за его спиной ответил:
— Мы… подождем снаружи.
Грубый Мрак буркнул нехотя:
— Это тебе родня, а нам там что-то не по себе.
Он исчез, вскоре донеслись глухие удары — рубил сушину. Олег осторожно пошел вдоль стен, принюхивался к травам, всматривался, вчувствовался. Толстый черный кот следил с полатей за ним желтыми, как у Лиски, глазами. Даже привстал, когда Олег заглянул в большой горшок, но лишь круто выгнул спину, вскинув хвост трубой, встряхнулся по-собачьи и лег, по-прежнему не сводя с гостя жутковато-неотрывного взгляда.
На перекладине вниз головой висели летучие мыши. Олег в сумрачном свете принял их сперва за кабанов в грязных мешках. Потревоженные ярким светом, крайние вяло шевелились, один зверь открыл глаза и посмотрел на Олега неприятно осмысленно. По спине пробежал холодок, Олег поспешно закрыл спиной свет из окна. Кожан прикрылся крыльями и заснул.
