Дальше ехали в тягостном молчании. Выходит, по пятам уже гонятся люди Агимаса. Сам Агимас — освободился-таки, проклятый! — мог быть уже впереди, все-таки маг. Того и гляди на засаду нарвешься. В чужом краю врага видь в каждом встречном, ходи и боись, будь готов дать сдачу раньше, чем на тебя замахнутся.
Дорога шла укатанная. Копыта расплескивали грязь, но дальше была твердая земля. Кони шли споро, но понуро, чувствовали тревогу всадников.
Мрак сидел в седле неподвижный, как черный валун. Когда в поле зрения оказался Олег, раздраженно рявкнул:
— Все ты виноват!.. Краденое до добра не доводит, мало в детстве пороли?
— Я?.. Мы же все летели…
— Крал ты, а нас с Тархом подвез на краденом. К тому же озябли, вороны клевали… Потому Мардух и злобствует. Ковер хоть и старенький, потертый, в дырках…
— У них не было шкур, — сухо ответил Олег. Лицо волхва было серьезным и мрачным. — Дикие они, понимаешь? Потому все на коврах. Но из-за ковра не станет злобствовать. А вот хвост прищемили больше, чем выказывает. Мы какими вышли из Леса? В соплях путались, левую руку от правой отличить не умели. Коней за драконов считали, бронзу в глаза не видели, все дубинами да камнями… Но выжили, уцелели, а вдобавок вышли в Степь и разнесли киммерийский каганат. Конечно, просто повезло, победили не умом или силой, а удачей, но Мардух не знает. Он мог слышать — маги слышат далеко! — что мы поклялись найти и уничтожить власть злых магов. Наши угрозы трудно принять всерьез, но старые люди предусмотрительны и осторожны.
Мрак слушал, кивал, отвлекался, покрикивал на коня, оглядывался на отставшего дударя. Когда Олег закончил долгое объяснение, сказал неторопливо:
— Ерунду порешь. Мардух мог влупить сам. С нас бы не только перья, но и чешуя слетела бы. И рога.
Олег сказал так же глухо:
— Маги — люди, а не боги. Могут не все, но и то, что могут, стараются делать руками слуг.
Ехали молча, наконец Мрак заметил гробовым голосом:
— Не скажу, что живут хреново. Можно и руками слуг, ежели слуги — каганы, цари, императоры!
Небо часто затягивали тучи — низкие, тяжелые, зловеще темные. Кони уже сами избегали низин, там скапливалась вода, а вершинки, продуваемые ветром, были сухими. Трава перла ввысь богатырская, чиркала по седлам, сбрасывала капли росы в сапоги.
Олег мрачнел, отвечал невпопад, наконец выговорил с натугой:
— Мне кажется… мне чуется, наперерез двигается целый отряд.
— Удивил, — буркнул Мрак. — Чудно, если бы ничто не мешало. Вооружены?
Олег кивнул, он был бледным и растерянным.
— До зубов. Вообще у меня поганющее чувство. Беда слишком близко.
— Переел, должно быть, — предположил Мрак брезгливо.
— Или перегрелся, — добавил Таргитай. — Э-э… перемок.
— Беда чересчур близко!
Мрак покосился на их встревоженные лица. Лиска гордо выпрямилась, надменно опустила ладонь на рукоять меча. Мрак поспешно отдернул пальцы от секиры, девка будто передразнивает.
— Может, бросимся на них? — предложил он, оскалив зубы.
— Мрак… Их не меньше сотни, — сказал Олег очень серьезно.
— Думаешь, успеют разбежаться?
— Нам бы самим схорониться.
Лиска негодующе фыркнула, остальные поехали за оборотнем молча. Деревья расступились — широкие, раскидистые, такие растут только в Степи. Кусты затрещали, пропуская коней, копыта ступали мягко в сочной траве.
Мрак соскочил, стал ждать с секирой в обеих руках. Лук и стрелы остались на седле, а коня привязал рядом. Таргитай с неохотой спрятал дудочку, нащупал быстро теплеющую рукоять Меча. Иногда словно бы слышал далекий кровожадный зов, сердце колотилось чаще, кровь бросалась в голову. Хотелось выхватить молодецки Меч, в сладком упоении кинуться на врага, рубить, рассекать до пояса, сносить головы, слышать крики ужаса и предсмертные хрипы…
Он отдернул руку, пугливо огляделся. Мрак в раздражении отвернулся. Повезло дураку, да пользоваться не научили. С таким Мечом весь белый свет завоевать можно не глядючи!
Чужие кони шли по двое в ряд легким размашистым шагом. Воины в кожаных панцирях, в войлочных остроконечных шапках, лишь у переднего — бронзовая. Помимо пики и аркана у каждого были мечи и колчан со стрелами, еще по два лука — такого вооружения невры не видывали.
