Мрак завозился, распихивая друзей и устраиваясь удобнее, сказал предостерегающе:
— Олег, что-то ворона поглядывает на мои ноги. Кинь ей в пасть что-нибудь.
— Что?
— Возле тебя ломти мяса. Когда кончатся, бросишь Лиску.
Лиска наградила оборотня негодующим взглядом. Олег ответил рассудительно:
— Птицы на лету не жрут. Ласточки да стрижи — да, а крупные — никогда.
— Мелкие и гадят на лету, — буркнул Мрак. — А эта, если… убьет внизу. Может, почесать где? Ежели вздумает почесаться сама? Тебе хорошо, только штаны потеряешь, а крылья у тебя хоть из бычьего пузыря… а вот благородные волки летать не пробовали.
— Вряд ли чешется на лету, — сказал Олег без уверенности. — Хотя, конечно, под нашими задницами должно уже свербить. Да и вши переползли, тут теплее.
Лиска пискнула, приподнялась, пыталась лететь, стоя на полусогнутых. Ветер трепал ее короткую юбочку, загорелая кожа пошла пупырышками, словно на лапах худого гуся. Олег, не глядя, подгреб ее ближе. Его рука была толстой и туго перевитой жилами.
Внезапно воздух стал влажным, сырость проникала под одежду. Таргитай раскрыл глаза, вытаращил как лягушка. Вокруг было белым-бело, словно плыли в молоке. По влажному воздуху шлепали намокшие крылья, концы перьев терялись в странном тумане.
Птаха пошла по кривой вниз. Через просвет выступила залитая солнцем песчаная равнина. Над головой клубился белый поток облака. Мрак завозился, сказал сварливо:
— Олег, пусть лучше прет поверху. Сам говорил, что так быстрее!
Таргитай распахнул рот:
— Над облаками? Разве так можно?
— Мы на Змее летели, — напомнил Мрак. — Ты, правда, спал. Сколько в тебя сна влазит? Ты не пробовал в барсука перекидываться? Или в хомяка?
Таргитай ответить не успел, Олег тревожно вскрикнул:
— Там еще одна идет наперерез!.. Здоровая, как сарай у бабки Боромирихи.
Наперерез летела крупная птица. Уже видны были мощные когтистые лапы, прижатые к пузу, странно блестящему, будто покрытому крупными перламутровыми пластинками. Птица неотрывно смотрела в их сторону, уже видны были красные горящие глаза. Клюв чуть приоткрылся, блеснули редкие острые зубы.
— Никак подраться хочет, — сказал Мрак с беспокойством.
Лиска, не отрываясь от Олега, на ощупь хлопала ладонью, отыскивала лук и стрелы. Губы ее шевелились, но ветер срывал слова, уносил. Птица шла наперерез.
— Ежели самец, то будет драться, — сказал Мрак рассудительно. — Ежели самка, то драться, видать, не станут. Олег, это петух или курочка?
— Пусть Таргитай проверит, — огрызнулся Олег. — Он у нас знаток по бабам.
— В перьях? — удивился Таргитай. — Как я проверю?
— Полезь, загляни ей под хвост, — предложил Мрак.
— Ну да!.. А вдруг она…
— Не станет, не станет. Лезь!
Таргитай опасливо смерил взглядом расстояние до хвоста, поежился:
— Пусть Олег. Он заглянет, не слезая с шеи. Он и не то может!
Мрак взял свой гигантский лук, пригнулся, выдерживая напор ветра, сказал неожиданно рассудительно:
— Начнут играться, нас вовсе стряхнут к такой маме. Я видел, какие штуки выкидывают воробьи…
Олег резко повернул летающего зверя, другая птица пронеслась на расстоянии вытянутой руки. Отвратительный запах забил дыхание. Мрак придержал стрелу, не успев выстрелить, что оказалось кстати: Олег начал поднимать Рух кругами, другая птица кинулась следом. Мрак тщательно прицелился — ветра уже не было, — звонко щелкнула тетива.
Раздался вопль ярости. Металлическое острие скользнуло по голове, содрав полоску кожи. Капли крови сдуло. Мрак тут же выпустил еще две стрелы. Олег держал Рух в неподвижности, она парила, растопырив крылья. Третья стрела ударила острием в глаз, на миг вздулся огромный пузырь, лопнул, а из впадины, где поместился бы кулак Мрака, брызнули крупные капли. Птица каркнула так страшно, что даже Мрака прижало к жестким перьям. Рядом шумно дрожала Лиска, цокотала как белка зубками.
Птица круто ушла вниз, а их птаха Рух победно, так показалось Мраку, сделала широкий круг, потом суматошно заляпала по-куриному крыльями, набрала скорость и понеслась дальше на север.
— Нам бы спасибо сказала, — пробурчал Мрак. Он вытер красное лицо, где встречный ветер мгновенно высушил пот. — Ишь, какую дуру отогнали!
