— Так то люди!
Мрак уже поднялся, опираясь на Лиску. Олег с секирой и мешком побежал через поляну последним, наступал на пятки Таргитаю. Мрак на этот раз ковылял впереди. Лиска все еще придерживала, но с каждым шагом поступь Мрака становилась тверже. Хотел остановиться, пропустить друзей вперед, прикрыть бегство, но Олег крикнул торопливо:
— Впереди опаснее!.. От волосатых дурней ушли, а впереди — хуже!
Мрак спросил, все еще кривясь от боли:
— А что впереди?
— Не знаю.
— Ты же сказал…
— Наша жизнь — как жизнь вообще: чем дальше, тем страшнее.
— А-а-а, — озадаченно протянул Мрак, мало что поняв, — ежели у нас как вообще у всех людей…
Они были уже на краю истоптанного поля, когда их догнал неслыханной силы рык-вопль. Кричал молодой зверь, воздух сотрясали тяжелые бухающие удары. Зверь то ли колотил кулаками по земле, празднуя победу, а кулаки как скалы, то ли бил себя в грудь от избытка радости — гудело, как в пустом подполе. Мрак предположил, что молодой лупит себя по голове — звук больно полый. Потому и рык такой мощный, что в голове эхо, как в пещере, у Таргитая такой богатый голос тоже не зазря…
— Не оглядывайтесь! — закричал Олег отчаянно. — Не добежите, то…
Он мчался большими заячьими скачками наискось к деревьям. Мрак обогнал, начал выравнивать бег, но Олег замахал руками. Таргитай и Лиска послушно свернули. Выругавшись, Мрак побежал следом.
— Почему туда?
— Уви…дишь…
Вбежали в молодой лесок — обыкновенный, с заурядными деревьями, кустарником, высоким изломанным папоротником. В сотне шагов два коня — оседланные, с опущенными поводьями — жевали молодые побеги. Зоркие глаза Мрака вычленили воина со склоненной на грудь головой, что сидел под деревом: из груди торчали две стрелы, услышал испуганный вскрик Лиски.
Между деревьями сидели и лежали убитые. Кровь забрызгала узорные листья папоротников, обнаженные мечи и секиры были зажаты в руках, торчали в телах сраженных.
— Это ты все подстроил? — гаркнул Мрак.
— Рехнулся? — вскрикнул Олег.
— А откуда столько трупов?
— Мрак, хватай коней… Тарх, лови себе, чего уставился? Мертвяков не видал?
Таргитай ответил несчастливо:
— Я их вижу чаще, чем живых. Иногда кажется, что мертвых на свете больше…
Мрак взглянул изумленно:
— Тарх, ты дураком не прикидываешься?
Мрак изловил двух коней, выбрав себе вороного жеребца, а за деревьями угадывались еще — оседланные, с узорными попонами. У одного седло сползло под живот.
— Не погонятся, — буркнул он одобрительно. — Олег, у тебя нюх. Умеешь появиться после драки.
— Он волхв! — вступилась Лиска.
— Еще какой, — крякнул Мрак. — Такое угадать!
Таргитай и Лиска взобрались в седла. Олег торопливо оглядел павших, но лечить было некого. Мрак тоже осмотрел убитых, некоторых даже переворачивал, встряхивал. Олег морщился, но смолчал, когда Мрак натряс из одного пригоршню монет, попадались даже золотые.
— Он погиб не зря, — буркнул он.
— Мрак, — сказал Олег укоряюще.
— А что? Уже второй волхв гибнет для того, чтобы мы прошли дальше! Не удивлюсь, ежели эти хлопцы спешили перебить друг друга для того, чтобы дать нам коней.
Он вскочил в седло, первым направил от залитой кровью поляны. Олег сказал горько:
— Деньги… Лучше бы везли с собой карту.
— И чтоб на ней была прямая дорога к Дереву, — подсказал Мрак саркастически.
Конский топот заглушил ответ Олега. Лиска галопом догнала, протянула свернутую в трубочку телячью шкурку.
— Эта?.. Я нашла в седельной сумке.
Кони оказались молодыми и сильными, шли легко и без устали. Мрак гнал на рысях, пускал в галоп. Рана на плече ныла, но затянулась быстро. Зверя побили, а раны победителей, если верить магам, затягиваются быстрее, чем побежденных. Первым начал выдыхаться конь Таргитая, ронял пену с удил, но бдительный Мрак обнаружил, что дурень слишком туго затянул подпругу.
Дерево на карте было обозначено четко, до него вроде бы недалеко. Правда, непонятно, с какой высоты ее рисовали.
Таргитай дудел столько, что охрип. Мрак и Лиска на скаку били стрелами зайцев. Мрак сшиб на лету гуся, а прошмыгнувший кабанчик вломился в заросли, пронзенный сразу двумя стрелами.
