Щедрость Николая Ивановича, а особенно его внимание понравились старику. Но, странное дело, в душе Кванда не чувствовал благодарности к геологу. Неясное ощущение смутной тревоги мешало этому.
Лежа навзничь, сосредоточенно разглядывая сучок в дранке, Муста Кванда медленно, но безостановочно думал, сцепляя воедино все разрозненные факты, оставшиеся в памяти.
Вспомнились промахи геологов, для опытных людей непростительные в глазах старого охотника. Вспомнились неточности на карте, странное равнодушие к желтому минералу (чуть-чуть не прошагали миме!), какая-то военная дисциплина. Конечно, Николай Иванович начальник. Но разве Кванда не видал советских начальников? Не такие они, ей-богу, не такие!..
Кванда беспокойно заворочался, и сейчас же нога заныла сильнее. Ах, как нехорошо все получилось! Вот и мучайся теперь сомнениями. Надо было дойти с этими людьми до леспромхоза, посоветоваться с директором.
В леспромхозе есть телефон, можно дозвониться даже до города.
Беспокойство все усиливалось. Скоро охотник уже не мог улежать в постели. Неизвестно, когда вернется лесник. Надо самому добираться к людям, дать знать о неизвестных в тайге.
Охотник сполз с нар, доковылял до угла, где стояла винтовка, но, взвесив ее на руке, понял, что такая тяжесть ему не по силам. Выбрав у железной печки кизиловую палку потолще, Кванда обстругал ее, сунул в карман нож и выбрался за порог сторожки.
Поблизости в глубокий изумрудный водоем падал прозрачный каскад. В зарослях бересклета весело щебетали желтобрюхие овсянки. Все жило и радовалось в этот светлый осенний день. Но на душе старого охотника лежал камень. Кванда с тоской посмотрел вдаль, в долину, куда стекал ручей. Сколько времени понадобится ему на этот путь? Дотащится ли он вообще до поселка?
Глубоко вздохнув, Муста выбросил вперед посох, крепко оперся на него и, сморщившись от предчувствия боли, сделал первый шаг.
Узкая гравийная дорога вилась по самому краю глубокого обрыва. Далеко внизу глухо шумела и пенилась река. Над дорогой утюгом навис мшистый серый утес. В двухстах метрах от него, ниже по реке, затаился в кустах Аро. Все его внимание было обращено на вершину утеса, с которого спускалась дорога.
Замедлив ход на повороте, из-за утеса вынеслась голубая «победа». Потом прошумел МАЗ, выбрасывая клубы синего едкого дыма. В кузове его на мешках сидели женщины. Прошел лесовоз, громыхая прицепом. И опять стало тихо. Аро продолжал лежать в кустах.
Но вот на дороге показался старенький грузовичок. Одним прыжком Аро метнулся из засады.
— Э-эй, стой! — поднял руку Аро.
Шофер, как видно, не собирался подбирать одинокого путника. Машина не замедляла хода. Тогда Аро бесстрашно бросился к самому радиатору. Завизжали тормоза, в окно кабины высунулась голова рассерженного шофера.
— Тебе что, жизнь надоела? Чего лезешь под машину?
— Извини, браток! Сестренка завтра замуж выходит. Четыре года не видались. Нипочем нельзя опоздать. Будь другом, подбрось. Сколько хочешь возьми, только подвези к станции.
Аро умоляюще смотрел на шофера.
— Ладно, раз уж так приспичило, — залезай, — смилостивился шофер. — Только я к самой станции не еду. У меня раньше сворот, километрах в сорока от железной дороги.
— Это ничего. Дальше-то я легче доберусь, — торопливо говорил Аро, усаживаясь на потертое брезентовое сиденье, устраивая в ногах рюкзак. — Тебя как величать?
— Тимофеем. Петренко.
— Понимаешь, Тимоша, проскочила легковушка — не взяла. Потом МАЗ — тоже не остановился. Вот я и кинулся к тебе со всех ног. Пешком-то не прошагаешь, ноги отвалятся.
Не переставая болтать, чтобы избежать расспросов, Аро через четверть часа уже знал название автохозяйства, пункт погрузки, фамилию заведующего гаражом.
— Эх, и выручил ты меня! — дружески потрепал по плечу шофера Аро. Потом, словно вспомнив что-то, засуетился. — Тут у меня четвертинка есть. Хлебнешь?
— За рулем не положено, — помотал головой Тимофей, с вожделением косясь на бутылку. Водка заманчиво плескалась в посудине. — Еще автоинспекция попутает.
— У страха глаза велики, — беспечно отозвался Аро. — Где она тут, в тайге?
