Использовав партийный аппарат в центре и на местах как инструмент постепенного сосредоточения власти в своих руках, Сталин устанавливал временные союзы (вначале с Г.Е. Зиновьевым и Л.Б. Каменевым, затем с Н.И. Бухариным), постепенно оттесняя Троцкого на периферию власти.
8 октября 1923 г. Троцкий обратился с письмом к членам ЦК и Центральной контрольной комиссии РКП(б), в котором подверг острой критике складывавшийся внутрипартийный режим. Он считал порочным способ подбора кадров со стороны генсека, констатировал появление «отъявленного бюрократизма». За письмом последовала внутрипартийная дискуссия, в ходе которой появились новые критические документы Троцкого. Между ним и Сталиным на заседаниях политбюро и пленуме ЦК 26 октября происходили жаркие споры. Появилось близкое по смыслу к позиции Троцкого «заявление 46-ти» партдеятелей. Не обладая еще полнотой власти в партии и стране, Сталин пошел на фиктивный компромисс. 5 декабря 1923 г. политбюро и ЦКК утвердили резолюцию «О партстроительстве» с критикой бюрократизма в аппарате РКП(б), которая затем была опубликована в усеченном виде. Резолюция состояла из общих фраз и послужила средством закрепления власти Сталина. Троцкий оказался в капкане, ибо на открытую оппозицию пока не был готов пойти.
Он, однако, не складывал оружия. В сентябре 1924 г. Лев Давидович завершил подготовку статьи «Уроки Октября» с критикой позиции Зиновьева, Каменева и Сталина в октябре 1917 г. За этим последовала так называемая «литературная дискуссия», которая, по существу, явилась мощной атакой Сталина и его сторонников на «уклониста», в ходе которой Троцкий был обвинен в попытке подменить ленинизм «троцкизмом», а затем и в меньшевизме. Под этим термином подразумевалась особая система взглядов, враждебная не только позиции Ленина, но и основоположников марксизма. На самом деле никакого «троцкизма» как теории не существовало. Взгляды Троцкого соответствовали исходным догматическим установкам Ленина, который сам в 1917 г., по существу дела, стал на позиции концепции перманентной революции, ранее разработанной Троцким.
В январе 1925 г. Троцкий был снят с должностей наркома по военным и морским делам и председателя Реввоенсовета, а в мае назначен сразу на три второстепенные должности — председателя Главного концессионного комитета, начальника электротехнического управления Высшего совета народного хозяйства и председателя научно-технического отдела того же ВСНХ. При этом он, правда, оставался еще членом политбюро ЦК.
От выявления внутрипартийных извращений Троцкий в 1926 г. перешел в открытую оппозицию. Этому предшествовал разрыв со Сталиным в конце 1925 г. Зиновьева и Каменева, когда они сплотились с критикой сталинского курса накануне и во время XIV съезда партии (съезд переименовал РКП(б) во Всесоюзную коммунистическую партию (большевиков). Образование объединенной оппозиции сторонников Троцкого с одной стороны и Зиновьева и Каменева — с другой стимулировали и внешнеполитические события — массовая забастовка в Великобритании в мае 1926 г. и революционные события в Китае. Сочтя, что лидеры ВКП(б) заняли в отношении этих событий оппортунистическую позицию, оппозиционеры вначале выступали против линии Сталина и его приближенных на заседаниях политбюро, а затем — на июльском пленуме ЦК 1926 г., на котором завершилось формирование объединенной оппозиции.
Летом и осенью 1926 г. Троцкий выступил с рядом статей и тезисов, в которых все более усиливалась критика внешней, а затем и внутренней политики партийного и государственного руководства. В октябре на пленуме ЦК он был исключен из состава политбюро.
На протяжении первой половины 1927 г. шла подготовка оппозиционной платформы, которой предшествовали несколько коллективных документов, в частности заявление 83 партдеятелей, которое затем подписали несколько тысяч человек. К началу сентября был разработан наиболее подробный документ с изложением взглядов оппозиции, который получил название «Проект платформы большевиков-ленинцев (оппозиции) к XV съезду ВКП(б). Кризис партии и пути его преодоления».
