— Ладно, за то, что моя супруга осталась невредимой, буду милостивым — не обезглавлю тебя. Но впредь не считай себя умнее всех… Выведите его из дворца вместе с африканкой, — приказал страже Мукеш, — и пусть караван из «Поднебесной» сопроводят до границы с Пенджабом под усиленной охраной. Африканке связать руки и ноги, чтобы не сбежала, и еще…, купец, я дам тебе бесценный совет: подари черную бестию султану Гури, и попроси подсыпать ему яду…
Стражники дружно засмеялись. Поняв, что опасность миновала, вспотевший от страха купец облегченно вздохнул, одернул полу халата, подобрал туфель, заколку и, будто ужаленный в мягкое место, выскочил из зала под звонкий гогот раджпутов.
— Мечтаю, что все будущие инциденты будут такими же мелкими, как произошедшие, — сказал Мукеш супруге, — более серьезных нам не надо.
— А как же Гури?
— Гури не инцидент, а неизбежная война. Главное — хорошо подготовиться к ней.
— И все равно, я не понимаю, зачем твой дед послал нам такие испытания.
— В душе я мечтал изменить мир, тем самым дал ему предпосылку к действию — тихо ответил Мукеш, — несу ответственность за собственные помыслы.
Алина ничего не ответила. Только вздохнула…
— Сейчас я перекушу чего-нибудь, и снова поеду к оружейникам. А ты сходи в храм, только с сопровождением. Не забывай соблюдать обычаи, — попросил её Мукеш.
— Хорошо, схожу, но сам не разъезжай по улицам без охраны.
— Не переживай. Здесь меня никто не тронет. Подходы к городу, да и вся местность тщательно охраняются…
* * *
В это время оружейники, под управлением трех чжурчженей из династии Сун, трудились не покладая рук. Первый арбалет, выструганный из сосны, получился неудачным. Пришлось усилить натяжение лука. Да и желоб в ложе оказался слишком глубоким. Хвостовик с вилкой для фиксации передней части стрелы тоже переделывали несколько раз. Мукеш сожалел о том, что невозможно сделать регулировочный винт. Для него нужна специальная технология, которой еще не владели. Но он не отчаивался и ждал, когда мастера набьют руку…
Дней через десять он получил пару полноценных арбалетов с магазинами, устроенными сверху, откуда утяжеленные болты скатывались в желоб под собственным весом. Они вместе с Тохар Гати опробовали их лично. За минуту арбалет выпускал восемь стрел при средней убойной силе примерно девяносто килограмм. Пробные выстрелы получились отличные. Махараджа воспарил духом и сказал военачальнику:
— Подожди, пусть оружейники освоятся с этой моделью, и наладим производство арбалетов с «козьей ногой» для конников.
— Придется перерезать всех коз в округе? — уточнил новый военачальник.
— Нет, — засмеялся Мукеш, — придется делать съемный рычаг. Он и называется «козья нога». Еще раз тридцать взойдет солнце, и несколько гульм пехотинцев будут вооружены арбалетами. Главное — быстро научить их пользоваться новым оружием. Этим ты и займешься. Понял меня?
— Понял, — тот был готов на все ради любимого раджи.
— Отлично. Продолжай обучать новых людей из кшатриев стрелять из пушек. Завтра на рассвете устрою учения.
— Пусть новички наблюдают за опытными и учатся.
— Несомненно, повелитель.
— Все. Еду во дворец. Там тоже есть дела. Прощаюсь с тобой до завтрашнего утра. Трудись на славу раджпутам.
— Слава раджпутам! Мар Гури! — выкрикнул новый военачальник и отправился в крепость…
Утром акшаукини в полном боевом составе выстроился на поле за боковыми воротами города. Туда же доставили и пушки.
Махараджа чинно проехался вдоль строя. Воины приветствовали его бряцаньем мечей о щиты.
— Мои славные воины! Я горд, видя ваше единодушное доверие мне! Посему, приказываю начать учения. Тохар Гати, подойди ко мне для получения распоряжений!
Через минуту он стоял рядом.
— Поставьте пушки на расстоянии десяти метров друг от друга. Пусть новички при помощи опытных пушкарей выстрелят вон туда, — Мукеш показал в сторону ветхих заброшенных сараев, стоящих в отдалении. Через несколько минут от сараев ничего не осталось, не считая дымящихся обломков досок и щепы, разбросанных на десятки метров.
— Отлично. Скоро отольем еще партию, их надо будет равномерно расположить вдоль всей границы владений, а кшатриям дежурить возле них постоянно. Днем и ночью. Еще необходимо снабдить пушками и медными ядрами и снарядами все дальние крепости.
