— Необходимо отправь гонца в Паган к князю кулы Тхакуди — Аридеве. — Снова переключился на разговор с военачальником махараджа, — подумай, кого из командиров пошлем. Отбери самого смекалистого и красноречивого. Он будет нашими главными помощниками в будущем.
Тохар Гати думал недолго — сразу предложил выходца из кулы Гухия.
— Раз ты уверен в его надежности — посылай… Думаю, одну зачехлённую пушку с ядрами отряд раджпутов сможет незаметно протащить мимо границ Ратхора, а дальше десяток человек переправит её через горные перевалы. Пара пушкарей-кшатриев и марварский жеребец Чаухана в придачу к пушке прекрасно подойдут Аридеве в качестве подарков. Гонец предупредит его о моём возможном визите, а пушкари продемонстрируют князю всю мощь нашего нового оружия. После показательной стрельбы переговоры пройдут успешно. Пусть отряд собирается в дорогу немедля. И прикажи соорудить дополнительные спальные места для кшатриев, что прибудут из Аджмера. Необходимо набить много тюфяков, сколотить нары и изготовить новые доспехи, — с этими словами Мукеш выдал военачальнику мешочек с серебром. — Если труд хорошо оплачивается, люди работают быстрее и качественнее.
— Ты, всегда знаешь, что делаешь, Мукеш, — Тохар Гати и склонился пред повелителем…
— Все. Мне надо к оружейникам, а ты займись делами в гарнизоне.
Раджа спустился по лестнице во двор и вскочил на коня…
* * *
«Хорошо бы осмотреть парк вокруг дворца…, гости еще не разошлись, а к ним в зал идти не хочется», — размышляла Алина, пока Канта одевала её, — «все равно Мукеш явится неизвестно, когда…».
По привычке, привитой ей Мишрой за время пребывания в пещере, завтракать она не стала, только выпила воды, сделала несколько упражнений и вышла во внутренний двор.
По дорожкам неторопливо расхаживали павлины, самка-павианиха устроилась на каменном заборе и кормила грудью детёныша.
Пад-мавати прошла мимо них, присела на мраморную скамейку у цветущих кустов магнолий, подставила лицо под солнечные лучи и только закрыла глаза, как почувствовала, что её будто пронзило током под левую лопатку. «Что за ерунда?! — подумала она, — наверное, резко присела»…, переменила позу и мысленно перенеслась к пещере, в надежде пообщаться с Мишрой, но вместо него увидела Бахадура.
— Следи за африканкой, — только успел предупредить он, как сзади появилась жуткая многорукая фурия с красными глазами и зелеными змеями вместо волос. Тварь попыталась схватить Бахадура…, но тот увернулся и…
— Мар! Мар! Мар!.. — раздался пронзительный крик над её головой. Девушка вздрогнула, открыла глаза и увидела белого попугая в клетке.
«Кто его напугал!»…, — Алина вздрогнула.
Попугай не унимался, бился о толстые медные прутья клетки и продолжал истошно орать: Мар! Мар! Мар!
В туже секунду девушка почувствовала, что за ней наблюдают — оглянулась, но никого не заметила.
— Канта, иди ко мне…, ты меня слышишь?
Вместо Канты по лестнице быстро спустился шудр.
— Что случилось, госпожа?
— В саду прячется женщина, — уверенно сказала Алина, — пусть стража проверит.
— Идемте, вам не следует находиться во дворе без присмотра. — Ему невольно передалось волнение супруги раджи.
Пад-мавати послушно встала и прошла во внутренние покои. Канты в спальне не было.
— Ты видел девочку? — обратилась она к дежурившему у двери пторихаре.
— Нет, госпожа, — покачал головой тот.
«Куда она исчезла!» — Алина заволновалась и приказала:
— Позови стражу.
Через минуту на пороге появились верные Мукешу кшатрии.
— Идемте в сад. Там происходит что-то странное.
Двое пошли впереди, пад-мавати за ними, еще двое сзади.
— Куда ведет эта тропинка?
— В дальнюю часть сада.
— Давайте проверим, что там.
Они все вместе прошли вдоль внутренней стены, завернули за угол и увидели открытую калитку, через которую попадают к пруду и увитой плющом беседке.
— Тс-с, — шепотом предупредил старший кшатрий. Все замерли. Пад-мавати прислушалась и уловила приглушенное беспрерывное нашептывание, похожее на нашептывание заклинания. Кшатрий пригнулся, осторожно подкрался к беседке и грозно выкрикнул:
— Что ты здесь делаешь?
В ответ послышался женский визг, и Алина рванулась вперед следом с остальными: Вчерашний «подарок» — африканская шоколадка стояла в беседке. Перед ней, на скамье, лежали две восковые куклы. Одна изображала мужчину, облаченного в наряд, похожий на наряд махараджа, другая женщину в наряде пад-мавати. На месте, где должно быть сердце махараджа, лежал цветок магнолии, а там где должно быть сердце пад-мавати, торчала толстая игла.
