Тринадцатое небо - страница 56
— Ратхор на подходе! — крикнул подоспевший дозорный.
Ряды наёмников зашевелились. Раздались угрозы в адрес неприятеля. В ту же минуту из-за перелеска послышался быстро приближающийся шум, и показалось облако серой пыли. Сквозь него просматривались очертания колесниц, оббитых металлом с восседающими на них командирами подразделений, и множества рядовых конников враждебного клана. Увидев занявшее боевую позицию войско Притхвираджи, колесницы притормозили, пыль улеглась. Через бойницы башни было видно, как конники разделились на две части и освободили место по центру, поджидая основные силы.
— Раджпуты Ратхора оставили место для слонов, — сообразил Мукеш.
— Посмотрим, — ответил Чаухан и тоже выглянул в бойницу.
Примерно минут через десять на дороге действительно появилась цепь из животных. Мукеш подсчитал их количество.
— Чаухан, слонов у Ратхора столько же, сколько и у нас. Только они не защищены доспехами.
— Я всегда говорил, что сосед умом не блещет, — махараджа ухмыльнулся, — как ты думаешь, что он предпримет?
— Атаку, — услышал ответ собственного внутреннего голоса Мукеш и произнёс слово вслух.
— Она его не спасет, — рыкнул Чаухан.
Как подтверждение мыслям Мукеша, неприятельские лучники, сидевшие по — шестеро в коробах на спинах «ходячих танков», внезапно начали стрелять по пехоте Чаухана. Те живо прикрылись щитами. Тихая долина за секунды наполнилась резкими лязгающими звуками.
Сразу несколько стрел вонзились в деревянные перекрытия башни. Военачальник осторожно высунул наружу лицо, спрятанное под кольчугой, напоминающей тонко сплетенные свободно висящие косички, прикрепленные к добротному стальному шлему, и сориентировался, вновь услышав приказ внутреннего голоса: «посылай в бой слонов!»
Он быстро вытянул руку и махнул красным флажком, закрепленным на деревянной рейке — подал знак управляющим слонами. Те безжалостно ткнули их анкусами[16] между ушей, и тяжеловесы, равномерно расставленные вдоль рядов кшатриев, ринулись вперед, навстречу слонам Ратхора. По бокам незащищенные ноги слонов Притхвираджи прикрывали щитами пешие наёмники. «Как вовремя я обучил новым командным жестам кшатриев и погонщиков. Теперь им явно проще понимать меня»…
«Ходячие танки» Чаухана преградили путь «танкам» Джайганда, а кшатрии, сидящие на них, пробивали копьями и осыпали бамбуковыми стрелами головы вражеских наёмников. Часть пехотинцев Притхвираджа, защищенных новыми прочными металлическими шлемами, метала копья с отравленными наконечниками в животы слонов Ратхора, другая билась на мечах с вражескими воинами, также прикрытыми лишь наручами и щитами.
Животные утробно вопили от боли. Сразу с десяток из них упали на бок, привалив тушами и своих и чужих воинов — погонщики Джайганда не успевали умерщвлять слонов — загонять молотками зубила в их головы.
Поздно сообразив, что они теряют животных, новые ряды воинов Ратхора запоздало выдвинулись вперед, пытаясь защитить оставшиеся «танки».
— Чаухан, на вид, наши слоны не устали от надетых на них тяжестей. А вот уцелевшие слоны Ратхора выдохлись даже без доспехов[17] — вяло реагируют на команды погонщиков. Может, их забыли напоить? Посмотри, они постепенно сбиваются в стадо, пытаясь защититься, и растерянно трубят.
— Брахма помогает нам, — Чаухан нервно потеребил усы и вознесся молитвой к небесам…
«… А может не Брахма, а Абха?» — пролетела в голове Мукеша мысль. Он снова высунул руку из башни. Вверх взвился красный флажок. Погонщики сразу заметили его, и «танки» Притхвираджи с удвоенной силой принялись теснить неприятеля. Интуитивно чувствуя, что от исхода боя зависит их собственная жизнь, они проломили ряды нападающих по всей линии и принялись за привычное занятие — усердно топтали вражескую пехоту, которая не имела возможности отойти в сторону, так как попадала либо под мечи наёмников Притхвираджи, либо спотыкалась о туши слонов Ратхора. Стрелы, беспрерывно выпускаемые лучниками Джайганда, не достигали цели — застревали в стальных доспехах «танков» Притхвираджи, прикрывающих пехоту, как и задумал Мукеш. Его лучники, расположившиеся на слоновьих спинах, сверху усердно поливали стрелами пехотинцев неприятеля.
