Мукеш принялся лихорадочно перебирать в уме известные выигрышные варианты построения войска… Размышляя, он не заметил, как подъехал к воротам крепости.
— Дозорные вернулись? — спросил он дежуривших у ворот кшатриев.
— Нет.
«Перебиты?!..» — Поднимайте гарнизон по тревоге. Тохару Гати и командирам гульм прибыть в совещательный зал немедленно, — приказал он и направился во внутренние помещения…
Подчиненные, встревоженные внезапным подъемом, тут же явились к военачальнику. Он кратко описал, что произошло в покоях у повелителя.
— Мы проучим Джайганда, — возбужденно выкрикнул Тохар Гати.
— Проучим, — вторили ему командиры, — надо так надавать зазнавшемуся радже, чтобы он и думать забыл о наших землях!
— Вот этим и займемся сегодня. Проверим на соседе боеспособность молодых кшатриев. Выведите из города пять ган. Две сейчас же отправьте к крепости, занятой Ратхором. Пусть нападут внезапно. Темная ночь — подходящее время для неожиданного нападения. Их задача — как можно быстрее выбить оттуда наёмников Джайганда. Три ганы будут биться с Ратхором, еще три пусть останутся здесь — в городе и держат под контролем ворота и стены на тот случай, если враг попытается окружить Питхор. Вы поняли меня? Все ворота!
— Слушаемся, военачальник…
— Две тысячи воинов на подступах к стенам вполне достаточно, чтобы справиться с раджей Канауджа… Отправляйтесь выполнять приказание!
Воинов подняли «по тревоге», после чего они совершили массовое омовение водой из Ганга, хранившейся в специально предназначенных для этого сосудах, затем натерлись сандаловой пастой и принялись медитировать. В это время храмовые жрецы совершили жертвоприношение богам…
…К рассвету Мукеш перебросил ганы в долину, примыкающую к подступам города с юго-востока. Облачившись из-за жары только в легкие доспехи — шлемы и наручи, да прикрывшись щитами, наёмники-пехотинцы, настроенные на смерть во имя победы, ждали появления Ратхора. Местные крестьяне, успевшие посадить на повозки женщин с детьми и доехать до крепостных ворот, подтвердили, что враг движется к Раи Питхору именно с той стороны.
Военачальник впервые участвовал в таком крупном сражении. Не имея особого боевого опыта, не считая последней стычки, он не знал, как правильно построить армию и лихорадочно перебирал в уме возможные варианты. Неожиданно голос Алины подсказал ему: «выстроил армию примерно в том же порядке, в каком её выстроил раджа Пора во время битвы с Александром Македонским — пятьдесят боевых слонов равномерно распредели между рядами пехотинцев, конников и колесницы по флангам». — Он послушался.
Отдав нужные распоряжения Тохар Гати, Мукеш забрался по складной бамбуковой лестнице в деревянную башню с боковыми квадратными бойницами, открывающимися при помощи створок. Башню установили на спине боевого слона, где уже сидел мрачный, как грозовая туча, Чаухан и ожидал военачальника. Слон стоял на пригорке, откуда открывался отличный обзор долины.
Мукеш уселся на противоположной скамье и приготовился следить за началом сражения с враждебным кланом. Воспользовавшись молчанием повелителя, он позволил себе отвлечься на несколько секунд — открыл створки и еще раз посмотрел на экипировку главной силы армии.
Специально обученные слоны, принадлежащих Притхвираджу, впервые шли в бой в новых стальных кольчугах, украшенных чеканками с изображениями священного лотоса и птиц, подбитых изнутри хлопковыми подушечками. Такие длинные кольчуги, собранные из тысячи тонких металлических пластин и чешуй, удачно защищали уши, хоботы и спускаясь до основания ног, закрывая самое уязвимое место — брюхо. Даже лбы слонов прикрывали медные панцири с круглыми дырками для глаз. Для бивней также сделали прорези. Все отверстия выверили с ювелирной точностью.
«Какие, все же, искусники наши мастера кольчужных дел…, только я успел сказать им, какими должны быть качественные доспехи, как они сразу взялись за их изготовление».
Военачальник подумал о них вовремя. Теперь полутораметровым вражеским копьям будет сложно поранить животных. Правда, существовало одно «но». Животных не успели приучить к новым тяжелым «костюмам». Мукеш беспокоился по этому поводу и решил обратиться к высшим силам — сложил ладони вместе, трижды поклонился неведомому Брахме
