— Ты поступил правильно, — похвалил его Мукеш, — наши воины из резерва лучше присмотрят за порядком, чем наёмники. Восстания в тылу нам не надо.
— Никто не посмеет выступить против тебя, Мукеш. Не забывай, ведь в твоих руках мощная сила, — осторожно напомнил ему Тохар.
— Я помню об этом, но всегда найдется человек, который захочет посягнуть на власть тайно или явно. Если мощное оружие в наших руках, то враги будут действовать хитростью, при помощи интриг. Чтобы этого не произошло, надо поступать по совести. Люди должны не бояться меня, как властелина, а уважать. Без уважения и признательности у собственного народа я долго не продержусь.
Посему, этот поход последний. И решился я на него только для того, чтобы сломить вероломных Гуридов и заставить их надолго забыть о захватнических войнах. Мир для княжества, даже худой, всегда лучше постоянного состояния войны. Тебе самому не надоело воевать?
— Я ничего другого не умею, повелитель, — Тохар потупил взгляд.
— Ошибаешься, друг. Ты можешь учить кшатриев мастерству и поддерживать боеспособность гарнизона. Зная, что наша армия готова в любой момент отразить нападение, кровожадные соседи сто раз подумают, стоит ли им нападать на наши земли. А если наладить обмен товарами и продовольствием между отдаленными городами еще лучше, чем сейчас, пригласить иноземных ремесленников, то княжество будет процветать. Кстати, В афганских горах — недалеко от Газни, есть залежи золота. Нужно только найти жилы.
— Ты знаешь всё и всегда прав, повелитель. — Тохар Гати склонился в поклоне перед Мукешем.
— Прикажи воинам отдыхать. Завтра мы продолжаем поход. — Мукеш дал знак, что официальный разговор окончен, и ушел в шатер.
Кшатрии Тохара всю ночь, несмотря на приказ «спать», потихоньку делились впечатлениями о походе с кшатриями, что остались с Мукешем.
Мукеш поднял армию с первыми лучами солнца, и она продолжила путь к последней вражеской цитадели.
К концу дня перед глазами махараджи наконец предстала крепость, к которой он так стремился. За её стенами возвышались уцелевшие минареты, опирающиеся на полуразрушенные мечети и частично обвалившиеся буддийской ступы. Три десятка лет назад цитадель беспрерывно подвергалась нападению кочевников, и отстроить его до конца не успели. Мухаммед был слишком занят войной, и все средства уходили на укрепление армии. Глобальное строительство султан отложил «на потом»…
— Тохар, спросил Мукеш своего верного соратника, — как думаешь, будем действовать по отработанной стандартной схеме, или придумаем иной вариант захвата крепости?
— Тебя не устраивает наш обычный проверенный вариант? — удивился Тохар.
— Устраивает. Тем более, ничего нового в голову не приходит. А значит, нечего изобретать…, — слово «велосипед» он проговорил про себя, дабы не пришлось объяснять Тохару, что это за такое «чудо» техники.
…Итак, Мукеш решился действовать по хорошо отработанной стандартной схеме: приказал одной части воинов окружить город и подходы к нему — установить пушки на удобных для пристрела высотных позициях и разбить лагерь недалеко от мощных каменных стен, а сам с Тохаром поехал вдоль реки. Охрана держалась от них на некотором расстоянии. Махарадже хотелось поговорить тет — а — тет.
— Как ты думаешь, — спросил он полководца, — встретим ли мы ожесточенное сопротивление?
— Встретим. Ведь это последний укрепленный город, оставшийся в руках династии Газни. Айбаку и Мехмету отступать некуда.
— Но у них для сражения недостаёт воинов. Хорошо, если у него хватит ума сдать город без боя.
— Думаю, что не сдадут, — ответил Гати.
— Посмотрим, — уклончиво ответил махараджа. Он в сотый раз пожалел, что не имеет полевой бинокль. Ему было необходимо принять решение — начать штурм как всегда — на следующий день, после подготовки, или сейчас внезапно — как посоветовала Алина. Поразмыслив немного, он приказал Тохару взять часть преданных кшатриев и двинуться с ними к главным воротам.
В это время орудийщики, и часть конников, успевшие обойти крепость с левой стороны, дали несколько пробных залпов по стене.
* * *
Айбак нервничал. Все шло не так. Но почему? Он не мог понять. Казалось, все складывалось удачно, особенно после пленения и смерти Притхвираджи. Военачальник султана никак не ожидал, что Мукеш займет место повергнутого махараджи, переломит финал сражения и выиграет его. И тем более, не ожидал, что Мухаммед внезапно заболеет и что Тохар Гати сумеет завоевать Пешавар и вынудить Мехмета бежать в Газни.
