Меметика занимается изучением мемов, понимая мем как своего рода единицу подражания. Наша способность осмысленно подражать тому, что мы видим, и делать как другие это то, что отличает людей от животных, которые подражают механически. Люди могут, глядя на то, что делается в зоне их внимания, сразу же скопировать происшедшее, уловив смысл происходящего. Когда вы подражаете кому-то ещё, имитируете «нечто», то оно же передаётся тем, кто за вами наблюдает. Это «нечто» может быть передано снова и снова — и так начать жить своей собственной жизнью; в этом случае передаваемое «нечто» и есть мем. Примерами мемов являются мода в целом, определённый тип одежды, мелодии, идеи, политические убеждения, религиозные воззрения, конкретные способы сделать что-то, виды развлечений и т. д. Мемы могут быть также собраны в группу и передаваться целиком в меметической структуре, называемой memeplex (комплекс мемов). Религиозные течения являются классическим примером memeplex. Как и такие самоидентификации, как рокер, байкер, что может включать в себя определённые предпочтения в музыке, определённого типа визуальный имидж — конкретные модели одежды, манеру поведения и т. д.
Часто мемы приобретаются и передаются без нашего участия, а именно тогда, когда мы делаем что-то неосознанно, не обращая внимания на то, что мы делаем именно так и что это становится мемом. И всё же большая часть нашей культуры и нашей личности основана на этом принципе подражания. Вольно или невольно, но наиболее часто мы будем подражать словам, фразам, образу мышления, акценту или повторять то, что мы видели и слышали вокруг нас, даже не осознавая, что именно мы делаем и откуда мы переняли тот или иной объект подражания.
Сама концепция мемов изначально была предложена американским учёным Ричардом Докинзом (Richard Dawkins), основателем меметики (memetics), создавшим целую науку о мемах (memes). Ричард Докинз — американский психолог, этолог, позитивист и борец с религиями — ещё в 1976 году ввёл в лексикон термин «мем» и предложил новое научное направление — меметику. Занимаясь генетикой, Докинз решил сопоставить структуру репликации человеческих генов и культурную среду, в которой единица культурной информации распространяется по аналогии с генами: «Новый бульон — это бульон человеческой культуры. Нам необходимо имя для нового репликатора, существительное, которое отражало бы идею о единице передачи культурного наследия или о единице имитации. От подходящего греческого корня получается слово „мимом“ (в оригинале mimeme[37]), но мне хочется, чтобы слово было односложным, как и „ген“. Я надеюсь, что мои получившие классическое образование друзья простят мне, если я сокращу „мимом“ (mimeme)[38] до слова „мим“ (meme)»[39].
Слово memes, которое некоторые транскрибируют по-русски как «мемы», прочно вошло в оборот, как, впрочем, и транскрипция «мимы», которая также вошла в тематическую литературу, так как в основе понятия лежит греческое «мимос» — «подражание»[40] (англ. memes). Отсюда memetics[41] — имитация, представление, сходство, создание подобия, иллюзия, стремление к тому, чтобы быть чем-то ещё. Соответственно memetics как наука занимается исследованием мемов — термин, наиболее часто используемый для обозначения культурных идей, а также имитационных целей. Школы по разработке и изучению мемов в большом количестве открывались в 60–70 годах в США. Таким образом, мем (англ. meme) — в меметике — единица культурной информации, распространяемая от одного человека к другому посредством имитации, научения, подражания. Сам Докинз так описывал это явление: «Примерами мемов (в оригинале — memes. — В. К.) служат мелодии, идеи, модные словечки и выражения, способы варки похлебки или сооружения арок. Точно так же, как гены распространяются в генофонде, переходя из одного тела в другое с помощью сперматозоидов или яйцеклеток, мемы (memes) распространяются в том же смысле, переходя из одного мозга в другой с помощью процесса, который в широком смысле можно назвать имитацией (imitation). Если ученый услышал или прочитал об интересной идее, он сообщает о ней своим коллегам и студентам. Он упоминает о ней в своих статьях и лекциях. Если идея подхватывается, то говорят, что она распространяется, передаваясь от одного мозга другому»
