– У нас как раз шесть посадочных мест, – сказал молодой.
Девушки и милиционеры осмотрели сани, в каждых, кроме ямщика, могли разместиться трое человек.
– Давайте прокатимся! – вдруг воскликнула Надя.
– С ветерком! – поддержала подругу Вера.
– И какой вы предлагаете маршрут? – спросил ямщиков Ларин.
– Можем вокруг парка, можем по дороге, мимо трактира, – ответил краснолицый.
– Зачем же мимо… – сказал Дукалис.
– Можем высадить вас там. Это пять километров отсюда, – предложил ямщик.
– Почем это удовольствие? – спросил Дукалис.
Ямщики переглянулись.
– По сто рублей с человека, – ответил младший.
– Ладно, поехали! – махнул рукой Ларин.
Компания стала размещаться в санях. Ларин, Лена и Волков сели в передние, которыми управлял словоохотливый усач. Дукалис, Надя и Вера разместились в задних, управляемых молчаливым стариком.
– Если по дороге потеряемся, встреча в трактире, – сказал Дукалис.
Ямщики ударили кнутами по лошадиным бокам, и сани понеслись по заснеженной царскосельской дороге. Ветер засвистел в ушах молодых людей. Настроение компании мгновенно поднялось, и сердца забились учащеннее.
– Перегоняй их, папаша! – крикнул ямщику Дукалис.
Пожилой ямщик впервые подал голос:
– Сейчас, на целину выедем, я их сделаю!
Метров через триста сани свернули с дороги на широкое заснеженное поле и понеслись, перегоняя друг друга.
– Здорово! – воскликнула Надя, крепко вцепившись в руку Дукалиса.
Оперативник сидел между двумя девушками. Вера держала его за другую руку.
– Как классно! – время от времени повторяла она.
Дукалис был доволен, что доставил сибирячкам столько удовольствия.
– Почаще приезжайте в Питер, мы вам не такое устроим! – улыбнулся оперативник.
Впереди появилась горка. Чтобы с лету ее преодолеть, ямщики начали усиленно хлестать лошадей. Значительно более тяжелые сани, в которых сидел Дукалис с девушками, начали отставать. Когда первый экипаж, преодолев естественное препятствие, скрылся из виду, экипаж Дукалиса только приступил к подъему.
– Давай, папаша! – подгонял ямщика оперативник.
Лошадь выбивалась из сил. Старик нещадно хлестал ее по спине и бокам. Хрипя, она усиленно перебирала ногами, утопая в сугробах.
Вдруг случилось неожиданное. Крепежи, соединявшие хомут с оглоблями, лопнули. Распаренная лошадь, таща по земле поводья, вырвалась вперед, поднялась на горку и исчезла с глаз пассажиров, застывших в одиноких санях посреди заснеженного поля.
Дукалис посмотрел на старого, сохранявшего философское спокойствие ямщика.
– Ремни старые, не выдержали, – произнес тот.
– Как же так, папаша? – обратился к нему оперативник.
– Да вы не волнуйтесь, Сивка конь умный, сам до конюшни доберется, – объяснил ямщик.
– А мы? – спросила Надя.
– Что будет с нами? – поинтересовалась Вера.
– Тут до трактира недалеко, километра три, не больше. У вас ноги молодые, быстро доберетесь.
Дукалис сошел с саней и подал руку Наде. Но тут выяснилось, что для прогулки по сугробам девушки обуты неподходящим образом. Туфли на высоких каблуках утопали в снегу, и студентки не могли сделать ни шага. Оперативник беспомощно огляделся по сторонам. Раскинувшемуся вокруг полю не было видно ни конца ни края. Помощи ждать не приходилось.
В конце концов милиционер принял единственно возможное решение.
– Слезай, старик, – сказал он ямщику. – Я твою колымагу у трактира оставлю.
С этими словами Дукалис впрягся в сани, взяв в руки оглобли. Ямщик спрыгнул в сугроб, а оперативник, подобно античному Геркулесу, потащил сани с сидящими в них Надей и Верой в гору по заснеженной целине…
Между тем Ларин, Волков и Лена, благополучно добравшись до трактира, расположились за столом и, заказав выпить и закусить, стали дожидаться друзей. Прошло немало времени, была опустошена бутылка и съедена закуска, а вторая половина компании все не появлялась.
– Куда они могли запропаститься? – удивлялся Ларин.
– Может, что-то случилось? – забеспокоилась Лена.
– Я пойду спрошу у уличных торговцев, – сказал Волков. – Может, они мимо проскочили.
Старший лейтенант вышел на улицу и минут через десять вернулся, держа в руках книгу в твердом переплете.
