Я положил коробку на стол, поцеловал свою будущую жену и сел рядом.
— Тэд уже звонил?
— Да, примерно час назад. Мы должны встретиться в клубе около восьми часов.
— Значит, все нормально? — за непринужденностью тона я постарался скрыть свое беспокойство. — Что он вам говорил?
— Ничего особенного. Он был мил и любезен. Мне показалось, что он очень рад предстоящему вечеру. Немного пошутил — вот, пожалуй, и все, что можно сказать о нашем разговоре. Знаете, Макс, я никак не могу поверить в то, что…
— Скоро мы все узнаем, — перебил я ее. — Во что вы хотите одеться?
— Не знаю… Наверное, надену голубое платье. А почему вы об этом спрашиваете? Разве…
— Я хочу, чтобы на вас был белый костюм и кофточка с высоким воротничком. А еще лучше — свитер.
— Но ведь жарко, — запротестовала она. Увидев, что я не намерен шутить, она переменила тон:
— Что все это значит?
— Во-первых, я хочу, чтобы вас было хорошо видно в темноте. Что же касается свитера с воротничком, то это нужно для того, чтобы не было видно вот этой штуковины.
Я взял коробку и осторожно открыл.
— Моя идея! — я вытащил из коробки гипсовый муляж женской шеи и плеч. Он состоял из двух половинок, стенки его были тонкими, но прочными. — Отличная работа!.. Позвольте примерить на вас мое изобретение.
— Этот ужас я должна буду носить на шее?
— Этим ужасом, как вы назвали замечательное произведение искусства, я бросаю вызов тому, кто захочет задушить вас. Я вовсе не хочу полагаться на волю случая.
У Одри был недоумевающий вид, но спорить она не стала, а, распахнув халат, примерила мое приспособление. Все подошло даже лучше, чем можно было ожидать, если учесть, что я не измерял шею любимой сантиметром, а положился целиком на собственный глазомер.
Горло закрывалось полностью, до самого подбородка. Муляж не давил и не стеснял движений. Обе половинки скреплялись миниатюрными зажимами. Я был своей выдумкой горд.
— Но я же не могу провести целый вечер с этим ярмом на шее! В конце концов, Тэд может заметить…
— Пусть вас это не волнует. Я продумал все до мельчайших подробностей. Сейчас вы снимете этот муляж, примерка окончена. А перед тем как выходить из клуба, я встречу вас в укромном месте и надену муляж. Вы хорошо знаете планировку клуба, потому сами решите, где мы встретимся. Продумайте также вопрос о том, как вам на несколько минут избавиться от Тэда. В темноте он ничего не заметит, а вы будете в безопасности с этой броней на шее. Даже если они захотят вас повесить…
— Надеюсь, этого не случится. Я все поняла и сделаю, как вы говорите.
Я снял с нее гипс, поцеловал и вернулся в свой номер. Рэгг валялся на постели.
— Что это вы таскаете свою коробку туда-сюда? Одри не понравился ваш подарок?
— Наоборот, она от него в восторге!
И я рассказал Рэггу про свою затею.
— Замечательная идея! — одобрил он и спросил обеспокоенно: — Так вы думаете, они и в самом деле могут ее задушить?
Я закурил сигарету.
— Если они не попытаются это сделать, значит, я потерял квалификацию и мне надо уходить в клерки.
— Вы что-то скрываете от меня? Не хотите раскрывать до конца свои карты?
Я улыбнулся.
— Еще не время.
Я уселся в кресло, чтобы не спеша продумать все, что предстояло сделать сегодня вечером. Мне казалось, что все подготовлено очень обстоятельно и ошибок быть не должно.
Бэффилд пришел точно в семь. Вид у него был оживленный, и он еще с порога заговорщически подмигнул мне.
— Похоже, все идет хорошо, — сообщил он, усаживаясь на кровать. — Я только что виделся с Латимером.
— Сколько вам это стоило?
— У меня в городе есть друзья, и один из них весьма желал бы купить газету, от которой Вольф решил отказаться.
— Может, вы уже наметили нового кандидата в мэры?
— Все может быть, но многое будет зависеть сегодня от ваших действий. Если они будут успешными, все в порядке. Но если ваша комбинация не пройдет, я здорово погорю.
— Не волнуйтесь, все пройдет как надо. Хотите стаканчик?
— Я и сам хотел попросить вас об этом. Но прежде скажите, что нового?
Однако я вначале позвонил в буфет и попросил, чтобы в номер подали бутылку виски, а уже потом сообщил, что у Одри сегодня вечером свидание с Тэдом.
