— Может быть, — сказала она осторожно. — Вопрос лишь в том, есть ли у вас что-то, что можно сделать общим, или вы только хотите мое сделать своим?
— Вы полагаете, что сможете справиться самостоятельно?
Она вновь нахмурилась.
— Агентство досталось мне после смерти отца. Отец им очень гордился, и ему удавалось кое-что делать, несмотря на то, что он был старый и больной. Я надеюсь продолжить его дело. До сих пор никто в городе меня не принимал всерьез, но теперь им придется изменить свое мнение. Все сейчас смеются надо мной, считают меня сумасшедшей… Но ничто не заставит меня бросить это дело.
— Тем не менее за это время четыре девушки исчезли, — сухо сказал я, — и никаких следов пока не обнаружено. Поэтому я спрашиваю вас еще раз — не пора ли нам объединить свои усилия? Вместе мы могли бы кое-что сделать.
Она сжала губы.
— Я все никак не пойму, что нам даст это объединение?
Тон ее был холоден. Это начинало меня злить.
— Однажды вы сыграли со мной милую шутку. Могу освежить вашу память. Носовой платок и три фотографии. Впрочем, этого достаточно, чтобы загнать Мэйси в угол… Сейчас мы работаем друг против друга. Именно это я и имел в виду, говоря, что мы напрасно теряем дорогое время.
— У меня нет фотографий. Кто-то меня опередил…
— Вы видели Диксона?
Она бросила на меня удивленный взгляд.
— Что вы хотите этим сказать?
— Диксон находился в кресле у окна, уже мертвый. Выходит, вы его не видели?
— Вы шутите? Его там не было.
Она действительно могла его и не заметить, если сразу прошла к ящику письменного стола, а затем вышла.
— Я вовсе не шучу. Вы понимаете, что сунули голову в петлю? Если бы кто-нибудь застал вас там, Мэйси ничего не стоило пришить вам убийство.
— Но ведь Диксон умер от сердечного приступа!
— Да. Не будем больше говорить об этом.
— У меня не было ни малейшего желания вдаваться в подробности.
— Эта работа не для девушек. Это политическое дело с целой кучей хитроумных комбинаций.
— А вы считаете, что сможете распутать это дело?
— Это моя работа. Мне за это платят, — терпеливо пытался я объяснить ей. — К тому же я мужчина.
Она взглянула на меня полуоскорбленно-полунасмешливо.
— Я в этом не убеждена.
— Ладно, — сказал я, — подойдем к проблеме с другого конца. Как вы думаете, девушек украли или убили?
— Мне кажется, что это похищение. Для убийства нет мотивов, да и трупов нет.
— Так, так…
Она насмешливо кивнула. Меня это начинало раздражать.
— Ну так как же, они убиты или похищены?
— Что вас еще интересует? — Она с отсутствующим видом смотрела в окно.
— Может быть, Старки заплатил девушкам, чтобы они исчезли? Это дискредитировало бы и вашего, и моего клиента. Как вы думаете?
— Вы сами до этого додумались? — с преувеличенно серьезным видом осведомилась она.
— Послушайте, малышка! Такой разговор ни к чему не приведет. Я могу помочь вам, вы — мне. Вы хорошо знаете город, я же обладаю большим опытом работы. Вы согласны действовать вместе?
— Мне жаль вас разочаровывать, но я привыкла работать одна.
— Нет, вы упрямей осла! — я завелся. — Эслингер вас нанял, чтобы имитировать какую-то деятельность. Ему наплевать, найдете вы девушек или нет. Весь Кранвиль считает вас милой и смелой девушкой, но все подсмеиваются над вами, хотя и любят вас. А Эслингер этим пользуется. Можете вы это наконец понять или нет?
Она выпрямилась, глаза ее зло блеснули.
— Все, что вы мне сейчас сказали, — чепуха! — произнесла она, поднявшись. — Никто не помешает мне делать то, что я считаю нужным, тем более какой-то самовлюбленный приезжий!..
Я тоже встал.
— Значит, так. Позвольте заметить, маленькая упрямица, что вы сильно рискуете получить кусочек свинца в свою умную головку.
Она подошла к двери и распахнула ее настежь.
— Идите и рассказывайте свои истории тому, кто в них верит. Если, конечно, найдете таких, — голос ее звучал неприязненно.
— Я вас предупредил: эта работа не для девушек. Она слишком серьезна. Я советовал бы вам оставить ее для других. Вы же сломаете на этой работе свою хорошенькую шейку. Бросайте ее и принимайтесь за вязание на спицах. Я могу купить вам моточек шерсти.
— Ах! — воскликнула она, вне себя от ярости. — Как я вас ненавижу! Чтоб ноги вашей здесь больше не было!
