Среди них был и Малыш с непроницаемым лицом.
– Ну как полет?! – весело крикнул ему Ральф.
– О, полет был изумительным! – ответила за мужа миссис Амелия.
– Мы все в восторге! Какой расчет!
– Какая смелость! Какая красота!
Окружившие Ральфа девицы старались завладеть его вниманием.
– В следующий раз я полечу с кем-нибудь из вас, – пообещал он.
– А как же мисс Лиз?
– Она, кажется, нездорова, – сказал Ральф и испытующе посмотрел на Малыша.
– Она совершенно здорова, сэр, – тотчас отозвался мистер Никсон. – Я только что получил известие.
– Ах, как жаль, что она не смогла приехать, – огорчилась Амелия.
Ральф изменился в лице. Он сбросил с себя крылья и, оттолкнув их ногой, подошел к Никсону.
– Совершенно здорова?
– Все, абсолютно все там совершенно здоровы.
– Все?
Малыш кивнул.
– Как это может быть?
– Вам нужно отдохнуть после полета, сэр, – сказал мистер Никсон.
– Это было упоительно! – воскликнула одна из девиц, но увидела лишь загорелую мускулистую спину Ральфа Рипплайна. Он направлялся в свою каюту.
– Он сейчас переоденется, он сейчас выйдет к ленчу, – старалась сгладить неловкость миссис Амелия Никсон.
Ее муж ушел вместе с Рипплайном.
Ральфу подали халат. Зябко кутаясь, он ходил по каюте. Мистер Джордж Никсон стоял около иллюминатора.
– Ну! Как это могло случиться, чтобы все десять?.. – хрипло сказал Ральф.
– Я знал, что это случится, но не мог остановить. Они уже вылетели из-под воды, как летающие рыбы…
– Обойдитесь без аллегорий. Если знали, то ответите за это.
– Я получил ценнейшее донесение агента.
– Это что? Утешение?
– Это козырь, который дорого нам стоил. Вот что сообщает наш агент. – Понизив голос, мистер Джордж Никсон прочел выдержки из донесения, которое так поздно было расшифровано: – «Советский физик Сергей Буров, отыскивая причину прекращения работы термоядерной установки „Подводное солнце“ в Проливах, обнаружил: перед извержением подводного вулкана через дно стала просачиваться особая доатомная Б-субстанция, обладающая способностью поглощать нейтроны. В присутствии всюду проникающей Б-субстанции цепные ядерные реакции (атомные взрывы) становятся невозможными, как невозможна и термоядерная реакция. Сергей Бурав получил доатамную Б-субстанцию искусственно в лабораторных условиях. Метод ее получения известен и сообщается в приложении, он очень прост и не требует сложной аппаратуры. Физик Сергей Буров после взрыва атомной бомбы в Африке куда-то вылетел, взяв с собой необходимую для приготовления Б-субстанции аппаратуру. Агент № 724».
Ральф старался раскурить сигару, но спичка в дрожащих пальцах не зажигалась.
– Мой репортер Рой Бредли, – продолжал ровным голосом мистер Джордж Никсон, – пишет о деятельности в Африке некоего физика Сербурга, который был уверен, что вторая бомба не взорвется. Его осведомленность и фамилия подозрительны.
– Но это провал! – повысил голос Ральф Рипплайн.
Мистер Джордж Никсон потряс донесением.
– За такие сведения можно заплатить и провалом. Теперь мы знаем, с чем и с кем имеем дело.
– А знаете ли вы, что надо делать?
– Я знаю, как надо делать. Быстро.
– Сербурга? – многозначительно спросил Рипплайн.
Малыш кивнул и вышел.
Яхта «Атомные паруса» с выключенными двигателями и спущенными парусами неуверенно поворачивалась то носом, то бортом к волне.
Глава вторая. «Made in USA»
«Помощники Сербурга возились около атомной бомбы, а я шел по летному полю аэродрома и не мог прийти в себя.
Я должен был превратиться в газ, оставив лишь тень на бетоне взлетной дорожки, а я шел по ней, видел солнечный свет, дышал пряным воздухом джунглей, все чувствовал и все помнил…
Мне следовало бы сфотографировать невзорвавшуюся бомбу, взять интервью хотя бы у того же Сербурга… Но я ограничился лишь короткой депешей боссу, упомянув в восхищенных тонах о Сербурге.
Я дал телеграмму с аэровокзала, потом прошел в бар. Черномазый бармен узнал меня и предложил мне русской водки и анчоусов.
Я сказал подсевшему ко мне знакомому репортеру, что соседний табурет занят.
Я воображал, что на нем сидит… Эллен.
Я смотрел на нее сквозь прозрачную жидкость в бокале.
Потом я пошел с ней той же самой дорогой, которой мы шли тогда. Я держал ее пальцы в своих…
