– Завоняло Гнилью, да, – процедил дхусс. – Значит, в воротах Этара? Что ж сейчас с городом?
– Её благодари, – сварливо кивнул алхимик. – Стайни запечатала пустулу. Конечно, не так, чтобы очень надолго, но большинство населения, бесспорно, спасётся. И осталось у нас только две скляницы её эликсира.
– Три, – демон потешно сдвинул выдающиеся кожистые валики бровей.
– Две. Потому что одну я поспешил зарезервировать для себя. Надо же разобраться, где и как Мастера так сумели натянуть нос Высокому Аркану! Так что призываю всех к осторожности. Когда справимся с нашим делом и я вернусь в Семме, тогда пожалуйста, передавите хоть всех многоножек по одной. А пока что придётся утроить бдительность.
– Толку-то! – фыркнула Нэисс. – Толку от этой бдительности!
– Многодостойной не стоит так отчаиваться. Я хоть и страдаю целым рядом несовершенств, однако чем дальше, тем больше приучаюсь чуять эту вашу Гниль, – вдруг за-явил Кройон.
– То-то сейчас ты, мэтр, помалкивал, – не сдавалась сидха.
– Недостойный ещё не был уверен, – парировал демон.
Тёрн подступил вплотную к Ксарбирусу.
– Досточтимый мэтр. Вы уверены, что наш поход следует продолжать?
– Да, разумеется, – последовал энергичный кивок. – Ты дал слово, мой дорогой дхусс. Я тоже. А слово надо держать, как нас всех учили в детстве.
– Э-э-э, почтеннейший Тёрн, как это – «следует ли продолжать наш поход?» – всполошился и Кройон. – Я не готов… я не могу… последняя надежда…
– Что-то пошло неправильно. Очень неправильно, – проговорил дхусс, ни к кому в отдельности не обращаясь.
– Не строй из себя непризнанного пророка, любезный Тёрн. Я совершенно согласен, что Гниль ведёт себя абсолютно атипично, но…
– А Гниль может именно вести и именно себя?
– Тьфу. Брось цепляться к словам, дхусс.
– Вам, достойнейший мэтр, как никому, следует относиться к ним осторожно и подбирать с тщанием.
– Хорошо, хорошо, – Ксарбирус не скрывал раздражения. – Я же не упёртый начётник, видящий одну лишь страницу фолианта и игнорирующий всё остальное. Я не верил, что такое случится с Гнилью. Но реальность, что называется, бьёт в глаза. Тем не менее пока я не вижу причин прекращать поход. Мы в долгу перед мэтром Кройоном. Как только он отправится назад, я вплотную займусь этой новой тенденцией в частоте и локализации проявлений Гнили. Вновь приглашаю присоединиться, сударь мой дхусс.
Тёрн не ответил, взглянул на Стайни.
– Как ты считаешь?
– Тёрн… – Гончая опустила антрацитовые глаза. – Я тебе верю. Если ты говоришь, что идти не надо, я соглашусь. Но… мэтр Кройон… он ничем не виноват…
– Женщины и дети в Этаре тоже ничем не виноваты, Стайни.
– Да хватит вам! Как белки неразумные! – сидха потеряла терпение. – Гниль, не Гниль… решили – делаем. А не рыдаем.
Над лагерем повисло молчание, Кройон растерянно хлопал глазами. Ксарбирус, прищурившись, глядел на Нэисс, Стайни – на Тёрна. А дхусс долго молчал.
– Досточтимый мэтр Ксарбирус. Сколько нам ещё добираться до этого храма? И как?
– Как? Вверх по Сеттону, притоку Делэра, к самым его истокам, к водопаду Мэлара. Сколько? С силой нашего дорогого Кройона – четверо суток, самое большее – пятеро. Найдём место почище, я проведу поиск. Он действует на три дня пути, так что через восемь-девять дней точно окажемся на месте.
– Хорошо. Продолжим путь, – дхусс явно колебался, и согласие у него получилось весьма неохотным.
Берега сходились всё ближе. Узкий и глубокий Сеттон сбегал с гор, пробив себе неширокую щель в зелёных предгорьях; течение убыстрилось. По берегам поднялись хвойные леса, фермеры и хуторяне селились севернее Этара, на равнине, вдоль Делэра. Глушь в верховьях Сеттона привлекала, как и почти все остальные просторы Гиалмара, только следопытов и звероловов.
Четыре дня пути миновали, пролетели как один. Мало-помалу река начала мельчать, всё больше попадалось камней и настоящих порогов.
– Вот и всё. – Был пятый день с того момента, как караван миновал Этар. Речное русло вздыбилось белопенным зверем, вознёсшимся на десятки футов водопадом. Его можно было обойти, но Ксарбирус только покачал головой и повторил: – Вот и всё. Рекомый водопад. Теперь забраться повыше и…
