– И что же?
– Вам, включая и прекрасных лесных дев, отойти подальше, устроиться поудобнее и ждать, пока я закончу.
– Тёрн, скажи мне, что происходит, Тёрн? Ты за четыре дня едва ли четыре же слова и проронил.
– Стайни, – вздохнул Тёрн. – Я ничего не скрываю.
– Ничего? Совсем-совсем ничего?
– Ну, кое-что приходится, – сознался дхусс. – Но что касается нашего дела с мэтром Кройоном – тут всё начистоту. Я не знаю, кто или что охотится за нами, почему эта слепая сила лупит наугад, да ещё избрав такое негодное оружие, как Гниль.
– Негодное?
– Разумеется. Если оно даже как следует не нацеливается. Но храм Феникса – это место силы, пусть угасшей, уснувшей, ушедшей – называй как хочешь, – но силы. И «пристреляться» по нему – куда легче, чем слепо колошматить по Гиалмарским равнинам. Знаешь, как только что проснувшийся пытается прибить мелкого жучка-кровососа?
Остальные внимательно прислушивались к их разговору. Особенно сидха.
– Понимаю тебя, Тёрн, – вступил Ксарбирус. – Частично даже согласен. Если бы не одно «но». Нет в пределах Райлега такой силы или такой сущности, что смогла бы повелевать Гнилью.
– Я понимаю, мэтр, – смиренно отозвался дхусс, явно не желая затевать очередной спор.
– Ты прав, – вдохновившись, алхимик принялся вещать, словно находясь на вожделенной кафедре Таурмагического университета. – Действительно, взять на мушку старый храм куда проще, чем какую-нибудь рощу или там холм. Но если я честно признаю, что нынешний паттерн проявлений Гнили действительно не согласуется с общепризнанной теорией, то вот наличие сверхсущности, способной управлять этим процессом…
– Доктор, во имя всего святого! – взмолились разом и сидха, и Гончая. Взмолились – и осеклись, обе уставившись друг на друга, словно в растерянности.
– Некому в нас целиться, – непререкаемо заявил алхимик. – Я готов рассмотреть даже такие нетривиальные и оппортунистические теории, как повышенное сродство кого-то из нас к Гнили, притягивающее к нам зародыши протопустул, но «прицельная стрельба»… нет, нет, совершенно невозможно!
– Не будем терять времени зря, мэтр, – сквозь зубы проговорил дхусс. – Вы хотели задействовать заклятья поиска. Не смеем вам мешать. Нэисс, Стайни, мэтр Кройон! Отойдём.
Алхимик обиженно поджал губы и раскрыл заплечный мешок, заботливо сберегавшийся всю дорогу.
Да, мэтр Ксарбирус не зря называл себя «лёгким на подъём». Прочный, но нетяжёлый короб с несколькими замками на длинных штифтах; крышка откинута, внутри – выстроившееся в строгом порядке многоцветье пузырьков и склянок. Гнёзда заботливо обиты бархатом на вате, горлышки закреплены специальными зажимами.
– Костёр, – не поворачивая головы, бросил алхимик.
Кройон первым бросился собирать хворост.
Вскоре на скалах, выставивших старые серые зубы из зелёного ковра, уже жарко и весело плясало пламя, кипел небольшой, на три кружки, котелок. И мэтр Ксарбирус, сосредоточенно высунув язык, помешивал варево специальным черпаком, сплошь покрытым не понятными никому символами. Это совершенно не походило на заклятье поиска, использованное Тёрном, когда дхусс искал големов Навсиная в окружавших Семме лесах.
Ксарбирус использовал классические методы: инкантацию в сочетании с рассеянным действием испаряющихся эликсиров, испускающих таким образом запечатанную в них составителем силу. Поднимавшийся над котелком пар всё густел, окрашиваясь во все цвета радуги, но исключительно с примесью серого. Голос Ксарбируса тоже удивил шириной диапазона: от писка придавленного мешарика до баса, коим не побрезговал бы и сам Левиафан Рыкающий (в отличие от Морского Змея, отличавшегося немотой).
Высокоучёный доктор возился долго, пока не прогорел костёр и не подёрнулись серым последние дышавшие угли.
– Ну что, мэтр, ну что?! – ринулся к нему демон.
– Что, что… – Ксарбирус сидел прямо на камнях, уперев руки в колени и уронив на грудь голову. Слова его звучали глухо, едва слышно.
– Мэтр! – возопил Кройон, бухаясь на колени так, что содрогнулась скала.
– Нашёлся, конечно.
– О великий и наделённый неисчислимыми достоинствами мудрец! – демон вскочил, принявшись выплясывать совершенно дикий, неописуемый танец. Хвост так и хлестал туда-сюда, из-под шипов летели снопы искр и крошево раздробленного камня.
