Гостеприимно распахивали двери многочисленные трактиры и таверны. Ароматно пахло жареным мясом, однако дхусс только морщился. Трувор, напротив, жадно сопел, втягивая ноздрями лакомый дух.
– О, гляди-ка, вон он, Брабер, – вдруг удивился клосс, бесцеремонно указывая толстым пальцем на выскочившего из ближайшей корчмы широкоплечего гнома. В отличие от всех других его собратьев по Подгорному племени этот гном не носил бороды и наголо брил череп, разукрашенный многоцветными татуировками. Черная кожаная куртка топорщилась частоколом стальных шипов, почти как у дхусса, только у последнего эти украшения росли прямо из собственных костей. – Я тебе о нём толковал, брат Тёрн. Единственный гном, с кем бочонок-другой пива приговорить бывает приятственно. Сейчас я вас сведу…
Дхусс терпеливо улыбнулся.
– Брат Трувор, спешу я. Очень. Друг ждёт помощи.
– Да он в ту же сторону, никак, – тролль пропустил слова Тёрна мимо ушей. – Эй, Брабер, слышь-ка, постой, погоди!
Гном нетерпеливо отмахнулся было, но всё-таки замедлил шаг, обернулся – и ни с того ни с сего встал как вкопанный, впившись взглядом в дхусса.
– Глянь, кто к нам пожаловал, Брабер.
– Вижу, вижу, – гном не сводил глаз с Тёрна, точно тот оказался невесть какой красавицей. – Редкие вы, дхуссы, гости тут у нас. Я Трувору, видишь ли, распечать его в три кости, приятелем прихожусь.
– Рад встрече, достопочтенный Брабер. Прошу простить мою невежливость, но срочное дело…
– Не задержу, – гном шагал широко, ничуть не уступая в быстроте самому троллю. – Друзья Трувора – мои друзья, вот и весь сказ, распечать в три кости, значится. Может, чем помочь смогу?
– Спасибо на добром слове, уважаемый Брабер. Но мне всего лишь требовалось пройти в некое место.
– Не задержу, – отрывисто повторил гном. Бросалось в глаза, что он не носит обязательного у его сородичей топора, отдавая предпочтение кривой сабле и столь же изогнутому ножу-крису для левой руки. – Чует моё сердце, ещё свидимся. А пока удачи тебе, дхусс. Распечать, как говорится, тебя в три кости.
– И тебе удачи, гном. Только – что это за «три кости»?
– А, присловье такое. Три кости, за которые Семь Зверей в своё время передрались, – слыхал? Нет? Ну, при случае расскажу. Бывай, дхусс-бродяга.
Брабер отрывисто дёрнул головой, вроде как поклонившись, и почти бегом бросился куда-то прочь.
– Странный он, Брабер, – тролль глядел приятелю в спину. – Порой на месяц исчезнет, куда, зачем – ни слова не скажет.
– Интересно, – вежливо отозвался дхусс. – А долго ли ещё нам идти, брат Трувор?
– Да нет, вот оно, уже и пришли, брат Тёрн, – тролль остановился возле опрятного двухэтажного дома, где поперек фасада красовалась аршинная вывеска, набранная тремя самыми употребительными языками Гиалмарских равнин:
«Снадобья, эликсиры и настойки на все случаи жизни. Высокоучёный мэтр Ксарбирус, Д.М., Д.А., И.П.С.Т., Д.П.В.А.».
– Мэтр Ксарбирус, доктор медицины, доктор алхимии, истинно посвящённый сокровенных тайн, дипломированный пользователь Высокого Аркана, – перевёл Тёрн.
– Ух ты, звучно, – с уважением откликнулся Трувор. – Люблю учёных. Сам-то я, брат Тёрн, читать не шибко силён…
– Значит, силён другим, – не смутился дхусс.
– Это точно. Друг у меня силён, – простодушно признался тролль. – И длинен, и толст…
– Зайдём, – поспешно сказал Тёрн, обрывая клосса.
Лавка мэтра Ксарбируса оказалась обширной и темноватой. Как и положено в заведении любого уважающего себя алхимика, на длинных полках выстроились всевозможнейшие банки, склянки, бутылочки, бутылицы, бутылки и бутылищи. Самые крупные – в рост человека – покоились на специальных деревянных подставках.
– Основательно мэтр устроился, – негромко пробормотал Тёрн. – Позавидовать только и можно.
Обычного для лавок колокольчика при двери не наблюдалось, однако мэтр Ксарбирус появился перед посетителями на удивление быстро.
Высокий и худой, точно щепка, с тщательно выбритыми щеками, подбородком и черепом, Ксарбирус, казалось, не имеет возраста. С равным успехом ему можно было дать и сорок, и шестьдесят лет.
– О, почтенный Трувор! – высокоучёный доктор учтиво поклонился, несмотря на то что перед ним стоял простой тролль, едва ли знавший хоть одну руну. – Как я рад, что ты нашёл время…
