– Ты правильно понял. Мы научили. Потому что появляются такие… тёмные сущности, не демоны, призраки, пожирающие плоть и души, что никакой маг – ну, или почти никакой – перед ними не устоит. Великая Гидра, пребывающая в естественной части мрака, наступающей каждый раз, когда день сменяется ночью, способна защитить и помочь. Надо лишь посодействовать её освобождению, воплощению и воцарению.
– Вот уж не думал, что гордый орден способен кому-то поклоняться!
– Мы не поклоняемся! – яростно бросил командор. – Поклонение сгубило Семь изначальных Зверей, превратило их в ненасытных кровососов и привело к конечному падению, отдав мир в руки Ома и его присных! А им нет дела до смертных, нам неведомы их пути и цели, и они не защищают нас от Гнили! Которую кое-кто и вовсе называет омерзительным словом «естественный регулятор численности»!
– Если есть Гидра, значит, есть и Дракон. – Тёрн в упор взглянул на пленителя. Низко надвинутый капюшон вздрогнул, словно командор получил удар в подбородок.
– Мы ничего не знаем о Драконе. Мы считаем, что это сказки, – быстро проговорил он. – Гидра же существует на самом деле. Заклятья, созданные с помощью её рун, работают. А практика, как известно, – критерий истины.
– Откуда же взялся этот самый алфавит? Откуда пришли руны?
За спиной командора кто-то вновь предостерегающе закашлял, но тот лишь досадливо отмахнулся – мол, знаю, что делаю.
– Они были дарованы в озарениях сразу нескольким братьям-рыцарям. Вернее, тогда они ещё не были таковыми. Братья узрели Гидру, лицезрели дремлющую мощь и поняли, что это может стать великим щитом – не мечом, заметь, дхусс! – против многих, пусть пока неведомых, бедствий. И оказались правы. Те рыцари-основатели в один прекрасный день сошлись вместе, влекомые всесильной судьбой, и поняли, в чём состоит их долг.
– То есть руны пребывали с орденом изначально… – пробормотал Тёрн. – Я бы мог и догадаться. Взяться им было неоткуда.
– Да, именно что изначально! – У командора аж лязгнули от волнения зубы. – Не откопаны в каких-то «древних книгах», не скопированы со стен забытых святилищ, посвящённых непонятно кому и могущих оказаться ловушкой. Нет, именно открыто в видении, проверено и опробовано!
– Рад за вас, – губы пленника дрогнули в подобии усмешки. – И что же дальше?
– Дальше, дхусс? – не мог остановиться командор. – А дальше скажу, что теми, кто вложил слишком многое в Камни Магии, кто «стоит у власти» – и в Навсинае, и в Некрополисе, и в иных, не столь знаменитых местах, – овладевает безумие. Ты знаешь, что Мастера Смерти нарушили всегдашний свой нейтралитет, оружно вмешавшись в стычку между варварийскими королевствами Долье и Меодор?! Нет? Не знаешь? Так вот знай. Если б ты проявил хоть самую малость доброй воли, показал бы тебе в кристалле дальногляда, что там сейчас творится.
Дхусс молчал. Голова его совсем склонилась на грудь.
– Слугам Гидры я больше всё равно ничего не скажу, – услыхали люди в капюшонах.
– Мелли, – прошипел сквозь стиснутые зубы командор, – твой черёд.
* * *
– Нас осталось двое, двое только нас… Близок бой последний, близок смертный час… И как это только вы, обитатели сего плана, находите удовольствие в подобных песнопениях? Как можно говорить о «последнем часе», направляясь в бой?
– У нас разные песни есть, – буркнула Стайни. – Впрочем, в Некрополисе отродясь никаких песен не знали. Гончие ничего и никогда не пели. Им такое просто не нужно.
– Да, когда тебя подстегивает изнутри, да ещё и алхимическим хлыстом… – покачал рогатой головой демон. – Ужасающе и непредставимо! Полное лишение свободы тела и духа, и притом безо всяких оков!
Стайни ничего не ответила, лишь пальцы нервно пробежались по так и не снятому ошейнику с красующимися рунами Некрополиса.
От всего кервана их осталось двое – она да демон. Выручала память Гончей – Мастера Смерти заставляли на-изусть заучивать карты всех, даже самых дальних земель, куда могло занести их слугу.
От Феана на северо-восток, к его вечному брату-сопернику Дамату, и дальше, вдоль приморского тракта, к третьему из четырёх городов-близнецов, Осу. И опять же, пробираться приходилось бездорожьем, сторонясь нахоженных троп: Тёрна с ними не было, накидывать Плащ Невидимости некому.
