И ещё нечто, неуловимое, незаметное для обычных обитателей Райлега – но что очень хорошо почувствовали и бывшая Гончая, и демон.
Ощутили, повернулись друг к другу и разом воскликнули:
– Чашники!
– До смерти не забудет недостойный этот вкус… – прошипел Кройон, коснулся пальцем засохшей крови и, брезгливо перекосившись, лизнул его.
Гончая только молча кивнула.
На безымянном перекрёстке разыгралась настоящая битва. В ход пошли и сталь, и магия, и боевая алхимия. Во всяком случае, в подобранном Стайни нагруднике выесть дыру размером в кулак могло только алхимическое снадобье. Какая-то из тайных кислот, с многократно усиленным действием и способностью пожирать даже защищённое чарами железо.
Чашники бились здесь. И – не преуспели. Кто-то другой устроил засаду, напал из-за угла и одолел. Но кто?
…Они исползали всё вокруг, заглянув под каждую травинку, под каждый листок. Победители унесли и убитых, и раненых, постарались подобрать вообще всё, что осталось после боя, но кое-что Гончей и демону всё же досталось, помимо того меча без клейм.
Разорвавшаяся шейная цепочка с ладанкой. Уже упомянутый лоскут окровавленного плаща. Короткий сточенный нож, какой носят за голенищем, – лезвие в половину пальца, такой нелегко заметить в густой траве. Кисет. Отрубленный человеческий палец с широким деветовым кольцом – Гончая аж присвистнула при виде этой находки, Кройон лишь брезгливо скривился. Демон никак не мог забыть своего «позора», когда он «осквернил» себя человеческой плотью.
Однако после того случая мэтра ни разу не «скручивало» жутким и необоримым желанием предаться тому самому «пожиранию», столь им презираемым.
– Их ждали здесь и здесь. – Теперь настала очередь Гончей выкладывать подобие карты из веточек и мха. – По обе стороны дороги. Я нашла следы – люди стояли необыкновенно тихо. Не переминались с ноги на ногу, не курили трубок, даже не отходили, прошу прощения, отлить. Как встали, так и стояли. Неподвижно. До самого каравана чашников.
– Многомудрая уже знает, кто это? – жадно спросил Кройон.
Стайни лишь покачала головой:
– Ещё нет. Рассуждаю по порядку. Нападавшие сделали всё, чтобы не оставить следов, кроме лишь «абсолютного минимума», как говаривали мои Мастера, то есть я хотела сказать – мои бывшие Мастера. Но бесследные засады случаются ещё реже: бесшумных Чашников атаковали. Со всех четырёх сторон. Причём сперва в ход пошла алхимия – видишь этот налёт на листе, мэтр Кройон? Псиодра, одурманивающее средство, одно из сильнейших. После него все в караване должны были повалиться без чувств, и нападавшие просто взяли бы всё, что хотели; но не-ет, чашников так просто не одолеть. Каким-то образом они перебили действие псиодры, ответили магией. Били по кустам чем-то вроде ледяных игл: листья пробиты во многих местах, словно булавками истыканы, а самих стрел я не нашла ни одной.
– Бить-то они били, – подхватил Кройон, – да только не преуспели. Смяли их и задавили. Да ещё и чем-то обрызгали, посильнее первой отравы.
– Тем не менее дошло до мечей, – закончила Стайни. – И нападавшие окончательно взяли верх. А вот это… по-моему, стоит всего остального.
На ладони её лежал ещё один обрывок ткани, затвердевший, но не от пролитой и высохшей крови, от чего-то иного.
– Алхимический эликсир, – медленно проговорила бывшая Гончая. – Эликсир мэтра Ксарбируса. Уж его-то я из всех узнаю.
– Многомудрый Ксарбирус был здесь? – схватился за голову демон. – Но почему?.. Но как? Но кем?
– Слишком много вопросов разом, мэтр. – Гончая вновь поползла на четвереньках, уткнувшись лицом в вытоптанную траву. – Ксарбирус был здесь, я уверена. И пустил в ход свой эликсир. Я утратила многое из способностей настоящей Гончей, но уж это-то узнаю из всех: затравка самогорящего пламени. Оружие Высокого Аркана – Мастера Смерти всё пытались его скопировать, да что-то никак не получалось.
– Самогорящего пламени? – заинтересовался демон.
– Угу. Самогорящего. Достаточно брызнуть на человека или там сидха – и он сгорит дотла, даже если кинется в воду.
– Почему же многомудрый алхимик не использовал это против тварей Гнили? – праведно возмутился Кройон.
