У костра повисла тишина, нарушаемая лишь треском веток под руками Хельма и его приятелей.
– Так почему мы пошли через пустошь? – напомнил свой вопрос Соп. – Я ведь разглядывал карту Гебоны. Если бы мы огибали пустошь с юга – потеряли бы день, не больше.
– Два-три дня, – не согласился Торн. – К завтрашнему дню лошади привыкнут, и мы поедем верхом. А еще через пару дней выйдем к Болотному тракту. За ним уже топь и край Вандилского леса. Ты что думаешь, приятель, мы так и будем раскатывать по Беркане, и никто не озаботится тем, как мы из Урсуса выбрались? Забудь про общие дороги, парень. Если только ближе к западу.
– Мы беглецы, – прошептал обреченно Брет. – Так может, остаться здесь, если погоня не рискует забираться в здешние угодья? А, Соп? Вот увидишь, наши лошадки еще эту траву щипать будут. Лошади стали серыми, трава серая, почему бы не попробовать…
– Мы здесь и сами стали серыми, – пробормотал Соп, рассматривая собственные ладони в свете костра. – И звезды серые над головой, и трава под ногами, и все вокруг. Если бы здесь еще серый трактир стоял, где бы подавали серое жаркое и серое пиво, я б еще подумал. А вот насчет серых девчонок – даже не знаю. Не по себе как-то. Кстати, а почему? Вот пламя – белое. И солнце мне показалось белым. А? И что тут есть такого, что погоню отпугивает, а нас нет?
– Наверное, опасность какая-то имеется, – предположил Брет. – Дорога не наезжена. Если бы не камень, забитый в полотно, ее бы и вовсе не различить в траве. Что, только нас заставила нужда сюда двинуться? Отчего никто не сокращает путь? Чего все боятся? Волков?
– И волков тоже… – задумался Торн. – Но главное в другом. Слышал, что Скур говорил? Он, конечно, кружева плел, но на самом деле не все так просто здесь. Люди страшатся Пепельной пустоши, потому что она просвечивает человека насквозь. Из подлеца вытряхивает подлеца. Из лгуна – лгуна. Из негодяя – негодяя.
– И что же остается? – ужаснулся Вай, съежившийся под балахоном. – Что останется, если из лгуна вытряхнуть лгуна? Честный человек?
– Кто тут честный человек? – появился у костра Хельм и бросил на землю охапку веток. – Рут! Грен! Тащите ветви сюда! Думаю, этого хватит. Кто тут обещал вязать факелы?
– Веревок, конечно, нет, – пробормотал Брет.
– Ни веревок, ни чего-нибудь подходящего, – хмыкнул Хельм, принюхиваясь к содержимому котла. – Хотя Скур обещал раздобыть земляной смолы, а девки наши клянутся, что вдоль дороги должно быть достаточно трупов, чтобы надергать с них тряпья. Так что завтра посматривайте по сторонам.
– Откуда здесь трупы? – удивился Брет. – Тут и путников нет.
– Сегодня нет, а через год-другой – появятся, – развел руками Хельм. – Вот случится с тобой незадача, споткнешься, сломаешь шею – и будешь лежать тут год, два, и никакого тлена. Разве только усохнешь немного. Так они и копятся.
– Не усохнет, – хмыкнул в полумраке то ли Рут, то ли Грен. – Волки!
– Ветви и в самом деле словно живые, – удивился Соп. – Вот, Брет. Смотри. Сдирай кору. Пока она свежая сойдет и за веревку.
– Земляная смола будет позже, – появился из темноты Скур. – Девки невдалеке гарцуют на своих лошадках, но к середине ночи вернутся. Вот ведь уродились, и лошади у них особенные, и сами… кровь с молоком. Даже как-то не по себе становится. Впрочем, куда мне. На такого даже и не посмотрят.
– Может, оно и к лучшему? – усмехнулся Хельм.
– И я так думаю! – согласился Скур. – Не ищи приключений на свою задницу, а то вдруг ей понравится. Надо бы девчонкам еды оставить. А смолы здесь нет. Вот ближе к городу. Я знаю места. Кто-то уже бывал в пустоши?
– Я бывал, – проговорил Торн. – Давно. В молодости. Почти ничего не помню. Пьян был. Наставник заставил меня упиться, посчитал, что слаб я еще для пустоши. Протрезвел я уже на той стороне. Но точно помню, что бояться нужно не волков.
– Это да, – хмыкнул Скур. – Хотя и волков тоже. Так что, упиваться надо с острасткой, волки только того и ждут. С другой стороны, порой упиться – это единственный способ выжить. Вот и думай. Но, хвала богам, бояться в большой компании легче.
– Зато страх больше, – не согласился Торн. – От каждого понемногу, и вот уже паника.
