– Я тебя нет, – нахмурился Торн.
– Может быть, еще вспомнишь, – пожал плечами Хельм. – Я одно знаю, что ты никогда не бросаешь своих воинов в беде. Меня это устраивает. И жалованья мне не нужно. Доля от трофеев, если они будут, устроит.
– А доля от смерти, если она случится? – поинтересовался Торн.
– Выпадет, так выпадет, – вздохнул Хельм. – Честно скажу, не своею волей на запад бегу. Случилась одна напасть, хотят меня в темницу бросить за то, чего я не совершал. Так что, выхода нет. А тебя, Торн, я вроде знаю. Поэтому и…
– А если я изменился? – спросил Торн. – Был безумным, затем образумился. Не боишься?
– Не боюсь, – потер перебитый нос Хельм. – Вы ведь через Пепельную пустошь пойдете?
– С чего ты взял? – насторожился Торн.
– Так я за вами с час наблюдал, только потом подошел к вашему монаху, который, конечно, совсем не похож на обозника, – усмехнулся Хельм. – Ты же даже когда ложкой по миске стучал, взгляда с Пепельной пустоши не сводил.
– Мы что? – испуганно прошептал Брет. – И в самом деле пойдем через Пепельную пустошь?
– Как получится, – прищурился Торн.
– А это было бы интересно, – ухватилась за рукоять меча Андра.
– С Пепельной пустоши выдачи нет, – объяснил Хельм. – Погоня за нами туда не сунется. Побоится.
– Погоня? – не понял Торн.
– Там, – махнул рукой в сторону Хельм, – ваши имена. На главном шатре. Голубиная почта. Я бы не затягивал. Надо уходить. И это только одна причина. Есть еще одна.
– Твоего имени там, значит, нет? – нахмурилась Андра.
– Кто я против Торна Бренина? – вздохнул Хельм. – Пусть даже в юности и походить на него мечтал. Никто. Да меня и искать будут на востоке, разве пойдет обычный рыбак на запад, где война разгорается?
– Какая вторая причина? – мрачно спросил Торн.
– Доходяга один с час назад ушел в Пепельную пустошь, – объяснил Хельм. – Моего возраста, юркий, но противный и скрытный. Скуром его кличут. Мне кажется, он дорогу знает. Надо бы его догнать.
– Кто он? – спросил Торн.
– Не знаю, – пожал плечами Хельм. – Неделю здесь ошивался, то ли лекарь, то ли колдун, то ли для каждой дырки пробка. Но ты же должен знать, Торн, Пепельная пустошь все расставляет по местам. И если кто прыщ гнойный, то выдавит так, что и места пустого не останется.
– Я знаю это, – кивнул Торн. – А твои друзья где?
– Какие друзья? – нахмурился Хельм.
– Двое, – усмехнулся Торн. – Один коротышка, другой жердяй. Ты же вместе с ними в гляделки с моим отрядом играл.
– Вот ведь… – сплюнул Хельм. – Как знал, что ты заметишь. Это мои приятели, мы из одной деревни. Мы вместе с ними в беду попали. Они на краю Пустоши ждут. Должны сами прибиться.
– Хитер ты, парень, – скривился Торн и повернулся к Ваю, который торопливо выпрягал из телеги лошадь. – А ты чего удумал?
– Я с вами, – стиснул зубы монах. – Два раза вы меня от смерти спасали, хватит. Судьбу испытывать все равно как голову мечом брить. Рано или поздно без ушей останешься.
– Да у нас почти кочевье образовывается! – присвистнула Фошта. – Похоже ты, Торн, собираешь спутников, как кудлатый пес репей в бурьяне на шкуру лепит.
– Ну так берешь нас или нет? – нахмурился Хельм.
– Скажу, когда пройдем Пепельную пустошь, – ответил Торн. – От вас все зависит.
– Послушай, – протянула Торну клочки бумаги Андра, – сразу забыла сказать, а сейчас хотела мусор вытряхнуть и вспомнила. На полу валялось возле клетки. Это ведь твое?
Остановившись, Торн расправил и дрожащими пальцами соединил бумажные клочки. На них рукой его дочери было выведено: «Бран Вичти. Если хоть один волос упадет с головы моего отца, я убью тебя. Гледа Бренин».
«Жизнь подобна веревке,
узлы сокращают ее».
Пророк Ананаэл
Каменный завет
Ло Фенг не знал, что Блуждающий менгир можно использовать для перемещения, но слышал о нем. По преданиям странный камень изредка попадался отчаянным смельчакам в Долине милости, но точного места никто указать не мог. И дело было не в неловкости путешественников – вот солнце, вот вершины Молочных гор, напротив Геллские пики, подбери приметные силуэты, запомни, и даже мелкую берканскую монету найдешь там, где ее обронил, а уж о камень, который не обхватят и десять человек, просто лоб расшибешь. Не расшибали. Приходили по вешкам на то же самое место, приводили с собой храмовников вместе с изрядным отрядом стражи, чтобы разбойные властители дикого поля не покусились на святых отцов, и не обнаруживали ничего. Ни самого камня, ни ямы там, где он должен быть. Хотя следы предыдущей стоянки, приметные ленты на кустах – все это оставалось на месте. Говорили, как-то один купец, наткнувшись на этот менгир, простоял с караваном возле него несколько дней. Вырубил в округе все деревья, выложил вокруг менгира причудливый деревянный сруб, и все равно не обнаружил через неделю за бревенчатой стеной ни камня, ни ямы от него – ничего. Даже трава не была примята, хотя и пожелтела без солнечных лучей. Ходили слухи, что лет сто назад какой-то барон-бедолага кружил по Долине милости с дружиной полгода, пока не обнаружил покрытый утренней росой менгир прямо возле ночной стоянки. На этот случай у безумца уже имелись стальные костыли, которые его воины забили в священную плоть, чтобы привязать к ним своего господина кожаными ремнями. Бедняга страдал распятым недолго, камень не дал ему и дня. Уже на следующее утро барон обнаружил себя лежащим в степной траве. Камня рядом не оказалось, костыли оставались привязаны к запястьям. Было отчего сойти с ума. А на деле, оказывается, обычная женщина, пусть и имевшая некогда отношение к Клану Теней, распоряжалась этим камнем как собственной дворовой собакой. Этого просто не могло быть!
