— Короли воров тоже здесь останавливаются, — поведал Карвену Верген.
— Ну и ладно, — ответил тот. — Лишь бы нас за них не приняли.
— Не примут, — усмехнулся наставник. — У нас с тобой удивительно честные лица.
— Подумать только, — съехидничал Карвен. — И это после всего, что мы натворили!
— Ну что ты, — в тон ему откликнулся Верген. — Чтобы стать похожим на законченного злодея, придется натворить куда больше.
— Выходит, я недостаточно старался? — Карвен скорчил скорбную мину.
— Крайне недостаточно, друг мой, — укорил Верген. — Я даже начинаю с ужасом думать, не лентяй ли ты.
— Наставник, прости. Я так больше не буду! — понурился Карвен.
— Что значит, «так не буду»? — строго нахмурился Верген.
— Лениться не буду! — истово пообещал Карвен. — Буду трудиться изо всех сил и постараюсь стать злодеем в самое ближайшее время!
— Хм, ну ладно. На первый раз прощаю. Но смотри мне, чтобы больше этого не было!
— Больше никогда! — Карвен клятвенно ударил себя в грудь и облегченно рассмеялся. Незримая тяжесть, все это время давившая на плечи, внезапно исчезла.
— Я все это время в глубине души боялся, что и впрямь становлюсь каким — то злодеем…
Верген поглядел на него с искренним сочувствием. Но ничего не сказал.
— Убивать людей… одного за другим… так много… — продолжал Карвен. — Да, я знаю, не людей — врагов, — быстро поправился он, глядя на наставника. — Но ведь враги… они тоже люди…
Верген вздохнул. И вновь ничего не сказал.
— И вот теперь… когда я примерил маску злодея… пусть даже и в шутку… то, что я вообще смог об этом пошутить… я вдруг понял, что эта маска мне и на нос не налезет! — неожиданно заключил Карвен.
И Верген удивленно глянул на своего ученика.
— Хочешь сказать, что ты настолько ужаснее любого злодея? А я тогда кто? Ночной призрак, питающийся кровью невинных младенцев?
— Да нет же, учитель, — с победным видом усмехнулся Карвен. — Ты хоть одного такого призрака встречал?
— Не встречал, — честно ответил Верген, пытаясь понять, что же такое происходит с его учеником, из — за чего он вдруг пришел к столь странным выводам, да еще и обрадовался этому.
— А знаешь почему? — продолжал довольный Карвен. — Потому что при виде тебя все эти призраки быстренько просачиваются сквозь стену и сидят тихо — тихо, молясь, чтобы ты поскорей ушел. Чтобы не заметил.
— Ты это к чему?
— А к тому, что должен же быть кто — то больше и страшнее злодея. Потому как надо же, чтобы с этим самым злодеем кто — то все — таки справился. Важно, что сам он при этом — не злодей.
Верген вздохнул еще раз. С облегчением.
— Ты все правильно понял. И сказал хорошо. Я бы до такого не додумался. Из тебя со временем весьма неплохой сержант выйдет. А может, и не только сержант, это уж как повезет…
— Поживем — увидим, — откликнулся Карвен.
— И поживем, и увидим, — пообещал Верген. — Нам с гобой, знаешь ли, умирать никак нельзя. Работы много.
***
— К демонам приличия и церемонии! — Усталый, не выспавшийся человек средних лет махнул рукой на вскочившего с постели Вергена. — Раз ты здесь, значит, тебе известно нечто большее, чем просто слухи. Вот и давай, делись. Может, хоть ты мне объяснишь, что же такое, к чертям, происходит!
Карвен проснулся, сел и уставился на незнакомца. Где — то он его определенно видел.
— Да сядь же ты наконец! — Незнакомец плюхнулся на постель рядом с Вергеном и дернул того за руку. — У меня времени всего — то минут десять. Я сбежал, можно сказать. Наорал на всех, кто попытался мне доказать, что есть дела поважнее, и сбежал. Расскажи, что знаешь, я тебе свое расскажу и дальше побегу. Сегодня времени совсем нет. Может, завтра будет, тогда еще раз все подробно обсудим. Ладно?
— Ладно, — кивнул Верген и сел.
— Давай без церемоний, на «ты» и коротко, — велел незнакомец. — Чего ожидаем?
— Если без церемоний и коротко… — ухмыльнулся Верген. — Тогда войны. Именно ее и следует ожидать в самое ближайшее время. Впрочем, даже если Вирдис озаботится церемониями… наемниками он уже озаботился.
Верген коротко рассказал незнакомцу о посещении гномьего городища и о том, что из этого вышло.
«Война…» — думал Карвен. Слово казалось ему большим и темным. Оно пугало и завораживало.
