Путь от центра до загородного посёлка с диковинным названием Патроны, занял у нас чуть больше получаса. Расстояние всего в двадцать один километр, свободное ночное шоссе, превосходное дорожное полотно – стыдно было бы добираться дольше. Однако когда мы, съехав с трассы, подкатили по укатанной лесной гравийке к двухэтажной домине Архипыча, я к своему удивлению обнаружил, что кое-кто нас всё-таки опередил. Недалеко от ворот, у границы освещенного пространства стоял красный спортивный автомобиль с откидной крышей. Эта тачка с государственным номером К 030 ЧК у нас одна такая на целый город. Гоняет на ней весьма юная (дитя практически по нашим колдовским меркам), однако уже состоящая в должности Резидента местного бюро Ордена усмирителей Ирма Ахатова. Я сначала глазам своим не поверил, даже подумал, что путаю что-то по старости лет. Но нет. В тот момент, когда, разбудив Шабетая и строго-настрого наказав ему никуда не отлучаться, выполз из машины, молодая да ранняя как раз выпорхнула собственной персоной из калитки.
Похожая внешне на актрису Оливию Паскаль, она и на этот раз она была одета в своём излюбленном мрачноватом стиле. Гардеробчик ещё тот. Черный кожаный плащ, чёрные сапоги на высоченных платформах, аккуратненькие прямоугольные очёчки из чёрного стекла. На руках чёрные перчатки. В косы, собранные в подобье козьих рожек, вплетены чёрные ленты. Когда-то рыжие волосы и те выкрашены в чёрно-чёрный цвет. А в качестве контраста со всем этим неизбывным трауром по боевой подруге Варваре – ярко-вишнёвые по-детски припухлые губы на бледном лице.
Вообще-то, Ирма она хотя и ведьма, конечно, но славная девчонка. И очень толковая. А ещё – неравнодушная. Не люблю равнодушных чинуш, а вот она дела своей конторы ведёт мало того, что хватко, но ещё и с жизнерадостным остервенением. Будто каждое дело это её личное дело. Признаться, не хотел бы я когда-нибудь стать её персональным врагом, и очень, очень постараюсь, чтобы никогда таковым не стать. Впрочем, особо не зарекаюсь, вполне возможно когда-нибудь и придётся дорогу ей перейти. Жизнь есть жизнь, сложна и путана она, глупо зарекаться наперёд. Но до сих пор мы с этой молодой, но высокопоставленной Тёмной были в хороших отношениях. Даже в приятельских.
Да и как могло быть иначе? В прошлом сентябре – было дело – она Ашгарра от вампиров-киллеров спасла. Мало того, спустя каких-то пару дней меня самого в неслабой заварушке вместе с молотобойцами от удам-тугеннов, от воинственных и злобных демонов-гоплитов отбила. Так-то вот. К сожалению, до сих пор я ей этот долг не вернул. Не потому что скотина неблагодарная, просто случай удобный пока не представился. Правда, на Новый год в знак признательности перстень с лазуритом ей подарил. Непростой, конечно же, перстень, колдовской, из тех, что отводят от хозяина чары Пожирателя теней. Это очень редкий и полезный в хозяйстве артефакт. Да и просто красивый. Тёмно-синий камешек его украшающий не абы что, приличного качества. Хотя и здесь у нас, на берегах Озера найден, ничуть не уступает тем, что добывают в копях Бадахшана. Плотный такой, без мусорных вкраплений, однородно окрашенный, чудо, а не камень. К тому же огранён весьма искусно. Кстати говоря, слово "лазурь" происходит от арабского слова "азул", обозначающего чистое небо, а в Древнем Египте его так и называли "камень неба". Видимо, поэтому и является он символом искренности. Да-да, я прекрасно осознавал, какими именно смыслами нагруженную вещь преподношу. Ирма, надо отдать ей должное, мой намёк преотлично поняла и, принимая подарок, много всяких хороших слов наговорила, даже поцеловала на радостях. И всякий раз теперь, как только где увидит меня, реагирует так, будто я ей кровная родня.
Вот и в этот раз вскрикнула радостно, подбежала и, обхватив руками, ткнулась мне куда-то в подмышку. Я её тоже мягко обхватил лапищами, а потом, испытывая некоторое смущение от столь бурного проявления чувств, понюхал прядь у неё за ушком и произнёс:
– Вкусно пахнешь. – После чего, прикрыв глаза, попытался разложить по полочкам зазывную ароматическую композицию: – Чую цитрусовые ноты во фруктовой вуали, а помимо того лотос в обрамлении страстоцвета и чего-то древесного. А ещё чуть-чуть мускуса с золотой амброй. Всё на своих местах и ничего лишнего. "Живанши"?
