В пещере Кротовий клык сделали короткий привал. Четыре человека сразу ушли, чтобы заглянуть в свои охотничьи склады, которые держали неподалеку. Они вернулись с пятью лопатами и охотничьим снаряжением. После этого община неохотно продолжила путь: им хотелось отдохнуть после недавнего обжорства.
Когда стали передавать от одного человека к другому, что Старый ведет общину в Гладкие тоннели, это взбодрило всех. Старый выбрал нужное место: оно было на самом краю охотничьих угодий, но в то же время это позволяло людям не покидать привычные места. Кроме того, Гладкие туннели состояли из хорошей почвы, что тотчас рассказали бывавшие там охотники – Крушила и Водяной. Они же сообщили, что у них есть там выкопанные ими охотничьи склады с копьями и сетями на жаб, а также по одному теплому моховому одеялу на каждого, под которые они пустят сговорчивых женщин.
Спать легли в просторном и длинном тоннеле с множеством выходов. Люди рассредоточились, как могли, и каждый выбрал себе место для сна самостоятельно. В этих местах глупо было держаться вместе. Однако поспать никому не удалось – покой общины нарушила гигантская ходячая клешня. Безоружным людям ничего не оставалось, кроме как вставать и быстро уходить. Старый умело руководил процессом бегства, а затем побежал в обход, чтобы выманить клешню в сторону от остальных.
Старый вернулся нескоро. Он тяжело дышал от бега, и ничего не мог говорить, только хрипел. Оказалось, что клешня почти догнала его, и он влез в узкую небольшую расщелину, в которую зверь не мог проникнуть из-за своих размеров, и долго отбивался. У Старого была ранена рука и из нее текла кровь – расщелина оказалась недостаточно глубокой.
Он сильно ослаб, и община приняла решение тащить его на носилках из лопат. Несли по очереди, меняясь через тысячу вздохов. Наконец, Старый приказал остановиться. Люди сильно устали и им требовался сон взамен прерванного.
Часовые разбились по парам и разошлись по сторонам. С Грантом оказался Матерый. Он первый вызвался бодрствовать и Грант с удовольствием провалился в сон почти сразу. Когда Матерый разбудил его для смены, Грант спросил его:
– Ты не знаешь, Рада спаслась? Слышал ее?
– Раду я уже давно не слышал, - задумчиво ответил Матерый и зевнул. – Кажется, ее не было в пещере, когда пришел крот. С нами я ее тоже не видел. Наверное, она была на охоте. Когда вернется, увидит, что мы ушли из норы, и пойдет нас искать. Вот так.
Спустя время пришли двое охотников на смену часовых. Они принесли по кусочку гриба и половину маленькой разделанной жабы. Полувыспавшиеся охотники мигом проглотили еду, и посетовали, что ее было так мало. Матерый остался досыпать дальше вместе с двумя охотниками, а Грант пошел в сторону общины.
Пройдя шагов пятьдесят, он остановился и попытался представить свое местонахождение. По его расчетам выходило, что его и Шлюз разделяло не менее сна пути. Он мог бы отправиться туда прямо сейчас. Конечно, правильнее было бы дождаться, когда новая нора будет выкопана, но на ее обустройство уходило много времени и сил, а Грант уже не мог ждать: тайна прожгла его терпение насквозь и теперь опаляла изнутри. Он подумал, что Ловчиха сильно обидится за то, что он не возьмет ее с собой. Но Грант не хотел лишних свидетелей. Это была его собственная тайна.
Поколебавшись еще немного, он принял решение и уверенно зашагал к Высохшей пещере – в противоположную сторону от общины. Там в одном из отнорков у него был охотничий склад, и эта дорога была как раз на пути к Шлюзу.
Грант был очень осторожен в пути. Когда в общине проводили перекличку, не досчитались нескольких десятков охотников. Все они оставались на охоте. А это означало, что в любой момент можно было столкнуться с одним из них и тогда пришлось бы возвращать показывать путь до общины. Грант шел тихо, выбирая те тоннели, в которых редко кто бывал. Однако он не рисковал слишком сильно и выбирал как можно более мокрые пути. Ему совершенно не хотелось попасть на ужин кроту.
Давал знать о себе голод. Поймать что-то по пути, было мало шансов – в этих безжизненных тоннелях дичь встречалась редко. По пути Грант заглянул в пару тупиков, но его ждала неудача – все они были пусты. Свой охотничий склад, он нашел нетронутым и вооружился лопатой, самодельным каменным ножом и веревками, которые были свиты из ненужной одежды, собранной на часто встречающихся свалках древнего хлама.
