– Когда пойдем? - спросил он, пряча очки во внутреннем кармане куртки. - Сейчас?
– Нет, - всполошилась Ловчиха. – Пойдем только тогда, когда нору выроют, и все опять начнут ходить на долгую охоту. Иначе мы вызовем подозрение у Старого. А теперь разделимся: я влево по переулку, ты — направо. Когда найдем общину, никому не рассказывай о нашем секрете. Все, иди ищи наших. Надеюсь, не забыл куда они ушли?
Грант не забыл. Люди общины никогда не договаривались про место отхода, так как это было для них очевидным. Он прекрасно знал – все ушли «греть воду» в ближайшую мокрую пещеру. Кроты в таких пещерах никогда не бывали, они почему-то избегали воды.
Пробираясь через очередной узкий лаз Грант наткнулся на труп Деда. Грант обшарил его, но не нашел никаких ран на его теле. Скорее всего, у старика от неожиданного стресса просто отказало сердце. Грант отвалил мертвое тело в сторону, чтобы протиснуться в прокопанный лаз и спешно продолжил путь. Торопился он по причине того, что община могла не высидеть в холодной воде, потерять терпение и уйти в район будущего проживания. Тогда найти ее стало бы трудным делом, поскольку Старый никогда не называл место отхода, считая плохой приметой искать новое жилище, пока есть старая нора, и ловится добыча в достаточной близости от нее.
Грант нащупал скользкий плоский камень и понял, что он уже почти достиг мокрой пещеры. Он пошарил в стороне, нашел еще один знакомый камень, похожий на первый, и уверился в выборе правильного пути окончательно. Становилось сыро. В лицо начало тянуть промозглым воздухом, а затем Грант проехался на четвереньках по наклонному тоннелю и плюхнулся прямо в неглубокую холодную лужу.
– Кто идет? – послышался шепот.
– Это Грант. И больше никого.
– Это Жало. Проходи быстрее. Еще наших слышал?
– Я Деда нашел. Мертвого.
– Да, уже все знают. Он вперед всех побежал и вдруг окочурился. Страх изнутри убил его.
– Надо его спрятать.
Грант нашарил дно ногами, прошел немного вперед и погрузился в воду уже по пояс. Здесь самой нижней точке изгиба тоннеля часто скапливалась вода. Иногда ее набегало столько, что она доходила до потолка и тогда охотники выбирали другой путь в обход. Сейчас еще было неглубоко.
– Поздно. Старый сказал – уходим отсюда. Он новое место для норы уже выбрал.
– А что с Ворчуном в Шлюзе? Пропадет ведь.
Жало выразительно плюнул:
– По мне, так пусть сдохнет этот оглоед-жабожуй! Мало бездельников кормим, что ли? Идем быстрее, я весь продрог, - сказал Жало и полез вверх по тоннелю, издавая мокрой одеждой чавкающие звуки, которая легко прилипала к утоптанной многими сотнями колен глине.
Община встретила Гранта озабоченным шепотом и порадовалась, что еще один охотник остался цел. Спустя некоторое время в пещеру вползла Ловчиха и сразу привлекла к себе все внимание. Она начала красочно описывать поведение крота в пещере: дескать, крот пожрал часть мешков, а часть передавил своей тушей.
Многие планировали вернуться за своими вещами после того, как выкопают новую нору. Услышав, что сообщила Ловчиха, некоторые застонали от горя, а некоторые принялись сильно ругаться. Особенно бесновался Старый: он пообещал, что когда-нибудь убьет еще одного крота, как того самого, чьи зубы он носил у себя на ожерелье. Грант сразу понял, что таким образом Ловчиха заметала следы, чтобы никто не искал пропавшие мешки, и тоже горестно постонал вместе со всеми, притворяясь огорченным.
Когда все успокоились, Старый приказал выступать. Вперед ушли пять охотников, которые должны были разведывать безопасные пути. Обычно хватало и одного разведчика, но Старый перестраховался: многие были совсем без оружия.
До первого сна люди шли знакомыми путями. Передвигались очень быстро, чтобы не замерзнуть. Они часто посещали эти тоннели во время охоты. Кое-где некоторым счастливчикам удавалось поймать паука или нащупать дождюка под собой. Еще все вдоволь наелись мясных грибов, которые нашли в одной узкой, но глубокой расщелине. Люди вползли в нее и передавали грибы остальным по цепочке назад. Не обошлось без ругани и ссор по поводу больших и жадных ртов. Тогда Старый приказал соблюдать полную тишину, чтобы слышать: не ест ли кто тайком, пока делят еду. Вскоре выяснилось, что грибов было так много, что все махнули рукой и стали есть вдоволь.
