— Ты могла поговорить об этом со мной, — мягко упрекнул ее Джо. — Я ведь собирался стать твоим мужем.
— Наверное, я слишком благоговела перед тобой, — вздохнула она. — Выйти за тебя замуж… У меня было такое ощущение, словно разом сбылись все мои мечты. Я твердила себе, что когда мы поженимся, все будет хорошо.
Он застонал.
— Мне бы твою уверенность, — с тоской произнес он. — Сначала я думал, что ты слишком застенчива, но постепенно научишься мне доверять. Только этого не случилось. Близился день свадьбы, а ты по-прежнему шарахалась от меня. — Он покачал головой. — Разговор с Сайласом стал последней каплей. Повесить себе на шею жену, которая вышла за меня только из чувства долга, — такая перспектива казалась мне чудовищной.
— И как только отец мог сказать такое? — беспомощно прошептала Эшли.
— Он действительно так думал, — пожал плечами Джо. — Сайлас был отличным бизнесменом, но его знания человеческой природы оставляли желать лучшего. Он должен был понять, что Генри — потенциально слабое звено в компании, задолго до того, как ты взялась за дело. Но твой отец был одержим «Лэндонс» и считал, что все вокруг тоже должны быть такими же, включая тебя. Наша женитьба вписывалась в его планы, а то, что у нас могут быть какие-то свои помыслы, просто не приходило ему в голову. Он был совершенно потрясен, когда я сообщил ему, что уезжаю и забираю тебя с собой. И искренне верил, что ты разделяешь его точку зрения.
— Мы с ним никогда не обсуждали, почему я выхожу за тебя замуж, — медленно произнесла Эшли. — Он был просто в восторге от этого события. Я-то думала, что он радуется за меня, по крайней мере, сначала. А потом кое-что стало казаться мне странным. Сайлас говорил, что ты «парень нашей породы» и явно радовался, как он все ловко устроил. И я стала задавать себе вопросы. Например такой: почему ты обещал сделать меня счастливой, но ни разу не сказал о своей любви?
Последовало молчание.
— Боже мой, — наконец тихо сказал Джо и еще крепче прижал к себе любимую. — Я боятся отпугнуть тебя. Мне казалось, что узнав о моих истинных чувствах к тебе, ты запаникуешь и сбежишь от меня окончательно. Я должен за многое просить у тебя прощения.
— Нет, — начала было Эшли, но он ласково прижал палец к ее губам.
— Мне надо было проявить терпение, — мягко произнес Джо. — И добиться того, чтобы ты твердо знала, что я люблю только тебя. В тот вечер я должен был пойти к тебе и потребовать объяснений, а не напиваться в ближайшем баре.
— Я тебя за это не виню, — с трепетной улыбкой прошептала Эшли. — Я ведь тоже была потрясена словами Эрики. Жаль, что я не бросилась в тот же бар.
— Эрика и Сайлас, — простонал Джо. — Эти двое не могли бы испортить нам жизнь больше, даже если бы сговорились! Мне следовало защитить тебя от этой стервы. Именно поэтому я так стремился откупиться от нее сейчас, — чтобы она не успела запустить в тебя когти. Мне и в голову не пришло, что она уже успела это сделать.
— Джо, а почему в тот вечер ты не пошел за мной? — спросила Эшли.
— Я пошел. Только к тому времени, когда мне удалось выпроводить свою гостью, одеться и немного прийти в себя, ты исчезла. А утром я получил свое кольцо с запиской, ясно говорившей о том, что ты не желаешь меня видеть. Мне показалось, что ты ухватилась за первый же предлог, чтобы от меня избавиться. Я решил, что Сайлас был прав и ты действительно собиралась за меня замуж только ради компании. И я уехал в Штаты. — Он криво улыбнулся. — Но как я ни старался — а я очень старался, родная, — я не смог тебя забыть. Я ловил каждую весточку о твоей жизни. Кое-что рассказывал Джайлс, он ведь был очень к тебе привязан. А потом он умер, и мне пришлось вернуться домой. И тут я обнаружил, что в городе все только и говорят, что о «Лэндонс» и ее трудностях. — Он поморщился. Я понял, что это прекрасный повод снова сойтись с тобой, хотя и убеждал себя, что делаю это только ради того, чтобы проверить, готова ли ты еще раз продать себя. Впрочем, все мои рассуждения не имели никакого значения. Стоило мне увидеть тебя в клубе — и я погиб. Я должен был добиться тебя, — очень серьезно продолжал он, — любыми средствами. Ты была такой красивой, такой уверенной в себе, что я решил: это уже не та невинная девочка, которую я любил и потерял. Уитхему повезло, что я не убил его на месте, — свирепо закончил он.
