Ее подмывало позвонить в офис и выяснить, как проходит заседание Совета, но она сумела побороть это искушение. Скоро она сама обо всем узнает. Вот вернется Джо…
В памяти снова с мучительной ясностью всплыли слова Эрики, и Эшли закусила губу.
Взбодрись, велела она себе, ты ведь знала, на что идешь. Перспектива жить с Джо под одной крышей была, конечно, не слишком приятной, но то, что произошло утром в мэрии, по сути, вовсе не являлось брачной церемонией. Это было деловое соглашение, не более того, и как только срок его истечет, ты снова будешь свободна и сможешь наладить свою жизнь.
Свободна, с тоской подумала Эшли, подбрасывая полено в камин. Да была ли она вообще когда-нибудь свободна? Сначала отец, потом «Лэндонс». Она была одинока, это правда, но по-настоящему свободна — никогда. Эшли принялась рассматривать золотой ободок на пальце. А теперь она связана более, чем когда-либо.
Когда миссис Болтон осведомилась о ее планах насчет ужина, Эшли велела принести поднос в ее комнату. Экономку, похоже, это ничуть не удивило. Она явно не ждала, что молодая хозяйка распорядится накрыть ужин на двоих в ожидании мужа.
В небольшом книжном шкафчике оказались кое-какие книги: классика вперемежку со спортивными и экономическими журналами, а также целая подборка современных бестселлеров в ярких бумажных обложках, — по-видимому, ими увлекалась Эрика.
Эшли остановила свой выбор на «Джен Эйр». Конечно, на чердаке Гринхолла никто не прятал умалишенную, но угрюмая обстановка чем-то напоминала Торнфилд, а судьба героини — ее собственную.
Эшли посмотрела по телевизору новости и сделала попытку развлечься передачей о дикой природе, однако вскоре обнаружила, что не в состоянии ни на чем сосредоточиться. Впереди был долгий унылый вечер.
Я могу с тем же успехом отправиться спать, подумала Эшли.
Когда миссис Болтон явилась в ее комнату с ужином, она уже приняла ванну и в пушистом халате уютно устроилась в кресле рядом с электрокамином.
— Будут еще какие-нибудь распоряжения, мадам? — Экономка пододвинула столик и поставила на него поднос.
— Нет, спасибо. — Эшли поколебалась. — То есть… Мистер Мэррик не звонил?
— Нет, никаких звонков не было, мадам. Спокойной ночи. — В улыбке пожилой женщины явно скользило злорадство.
Покончив с супом и бараньими котлетами, Эшли откинулась в кресле, наслаждаясь ощущением сытости и надеясь, что это подбодрит ее. Она не ожидала, что ей будет так… одиноко.
Эшли никогда еще так остро не испытывала это чувство, даже в ту ночь три года назад, когда изгнала из своего сердца и жизни Джо — как ей тогда казалось, навеки. И даже тогда, — прости господи! — когда умер отец.
Завтра все будет по-другому, подумала она.
Эшли беспокойно ерзала на подушках, не сводя глаз с узкой спирали светящегося электрокамина. Надо как-то пережить этот вечер, нескончаемое ожидание телефонного звонка или стука входной двери, возвещающего о возращении Джо. Она пробовала читать, но никак не могла сосредоточиться. В конце концов строчки поплыли у нее перед глазами. Раздраженно вздохнув, Эшли отложила книгу и закрыла глаза. Она вдруг поняла, до какой степени устала, измученная перипетиями прошедшей недели. А ведь это еще только начало…
Эшли проснулась в полной темноте, медленно выпрямилась и размяла затекшие руки и ноги, ругая себя. Она ведь вовсе не собиралась спать — хотела только немного отдохнуть. Камин по-прежнему горел, оставаясь единственным светлым пятном в темной комнате. Эшли нажала выключатель настольной лампы, но он не сработал, — по-видимому, перегорела лампочка.
Интересно, сколько сейчас времени, подумала она, поднимаясь. Эшли уже протянула руку к выключателю, но внезапно остановилась и, осторожно нажав ручку двери, выглянула в коридор. Там тоже было темно, только из-под двери в дальнем конце пробивался свет. Миссис Болтон не показала ей дом, но Эшли догадалась, что дверь ведет в спальню хозяина.
Надо думать, он вернулся.
Бесшумно ступая по толстому ковру, Эшли направилась в конец коридора, ориентируясь по свету как по маяку. Ей показалось, что стук о деревянную обшивку громом прозвучал в безмолвии дома.
