— Мне кажется, я зацепила камень на дне! — крикнула Кайла.
— Эта рыба — настоящее чудовище. Жди. Она еще не поняла, что она на крючке.
Неожиданно катушка спиннинга завизжала, как душа в чистилище, и леска со свистом начала уходить в воду.
— Убери пальцы с лески, не то рыба их сломает. Она сейчас выскочит!
Воды расступились, и из реки в туче пены и брызг, как серебряный снаряд из ствола пушки, показался лосось. Увидев его, Гектор похолодел. Тощая маленькая девчонка вела неравный бой. Она упрямо держала удилище, леска продолжала разматываться. Рыба понеслась вниз по реке.
— Держись, дорогая! Я сейчас! — кричал Гектор, сбрасывая болотные сапоги. Потом босиком, в одном теплом белье бросился в воду и поплыл, делая мощные гребки. Выбрался на Кайлиной стороне омута, остановился у нее за спиной и положил руки ей на плечи, чтобы она устойчивее стояла на каменистом дне.
— Не трогайте мою удочку! — предупредила Кайла. — Рыба моя, слышите?
Она знала, что, если он тронет удочку, добычу ей не засчитают. Хейзел, удившая выше по реке, услышала шум и прибежала, с удочкой в одной руке и фотоаппаратом в другой.
— Что случилось? — спросила она, но оба были слишком заняты, чтобы ответить.
— Ты должна развернуть его, Кай, — предупредил Гектор. — Ниже по течению водопад. Если он до него доберется, пиши пропало. Выбирай постепенно. Не дергай леску.
Теперь он держал Кайлу за пояс, чтобы ее не утащило на глубокую воду. Девушка положила удочку на согнутую левую руку, а правой придерживала спиннинг, чтобы задержать движение рыбы. Лосось сбавил скорость и наконец, когда на катушке почти не оставалось лески, остановился. Удочка рывками заходила из стороны в сторону: рыба дергала массивной головой. Неожиданно она повернула и поплыла обратно так же стремительно, как уходила.
— Выбирай леску из воды, — сказал Гектор Кайле. — Сматывай!
— Не надо кричать мне в ухо! — возмутилась Кайла. — Я и так сматываю.
— Недостаточно быстро. Не спорь. Крути, девочка, крути. Если позволишь ему полностью проглотить приманку, он перекусит леску, как нитку.
Одновременно с берега давала советы Хейзел. Она старалась занять лучшую позицию для снимка.
— Посмотри на меня, Кайла, и улыбнись!
— Не смей слушать твою спятившую мамашу! Смотри только на рыбу! — предупредил Гектор.
Рыба неслась вверх по течению, как серебряный метеор. Гектор одной рукой обхватил Кайлу за пояс и потащил за рыбой; с плеском, спотыкаясь о подводные камни, крича, как пара беглецов из сумасшедшего дома, они гнались за лососем. Рыба опять повернула, и им тоже пришлось повернуть и бежать за ней вниз по течению. Лосось привел их на прежнее место и снова повернул. Неожиданно по прошествии почти часа беготни рыба остановилась, и они увидели ее: лежа на дне в середине течения, она трясла головой, как бульдог с костью.
— Ты сломала его, Кай. Он почти готов сдаться.
— Мне уже все равно. Проклятый ублюдок сам меня почти сломал, — проскулила Кайла.
— Если еще раз выбранишься, я доложу твоей бабушке, девчонка.
— Давайте. Теперь я не боюсь даже бабушки Грейс.
Медленно, осторожно она подвела лосося к берегу, с каждым рывком удочки поднимая его на несколько дюймов со дна, потом опуская и выбирая свободную леску.
— Увидев нас, он сделает последнюю попытку. Будь готова к этому. Пусть забирает столько лески, сколько хочет. Не пытайся удержать его.
Но рыба почти выдохлась. Последний ее побег был от силы на двадцать ярдов, а потом Кайла смогла развернуть лосося и потащить к берегу. На отмели лосось вдруг повернулся вверх брюхом в утомленной покорности, его жабры раскрывались и закрывались, как мехи, в поисках кислорода. Гектор подошел вброд; осторожно, чтобы не порвать нежные мембраны, он просунул пальцы в жабры, поднял голову и взял рыбу на руки, как маленького ребенка. И отнес на берег. Кайла сидела рядом с ним по пояс в ледяной воде.
— Сколько он весит? — спросила она.
— Больше тридцати фунтов, но меньше сорока, — ответил Гектор. — Да это неважно. Теперь он навсегда твой. Вот что важно.
Хейзел сфотографировала их: на коленях — лосось, на лицах — счастье.
